1990年，物联网的雏形出现于施乐公司的网络可乐贩卖机，这标志着物联网实践的开端。1999年的移动计算和网络国际会议首次提出了物联网的概念，由MIT Auto-ID中心的Ashton教授在研究RFID技术时提出，他设想将物品编码、RFID和互联网技术相结合，构建了实物互联网，即物联网，为2003年全球物联网热潮奠定了基础。会议上，物联网的概念被进一步扩展，强调了传感网作为未来发展的重要机遇。
2003年，《技术评论》将传感网络技术列为改变生活的十大技术之首，2005年，国际电信联盟在突尼斯的信息社会世界峰会上发布了《物联网报告》，定义和范围进一步扩大，不再局限于RFID技术。各国政府在寻找经济新动力的背景下，开始将物联网作为科技发展的重要方向，中国在2005年北京大学的研讨会上明确指出物联网与移动技术对新一代信息技术的推动作用，并强调了以人为本的创新2.0形态。
2009年，随着奥巴马就任美国总统，IBM的“智慧地球”理念被提出，将物联网和新能源视为振兴经济的关键。同年，温家宝总理在中国科学院无锡物联网产业研究所的考察中，物联网被赋予了国家战略性产业的地位，中国政府在新一代信息技术研究上采取了积极措施，旨在推动经济的进一步发展。
物联网作为中国创新的产物，其概念和应用已经超越了早期的定义，成为一个全球关注的焦点。从施乐的网络可乐机到“智慧地球”，物联网的发展历程不仅影响了科技竞争，也对全球经济格局产生了深远影响。