古代欧洲城市因为缺少下水道系统的原因，屎尿都往街上倒。高跟鞋是为了防止弄脏袜子和裤腿。
十五世纪中国明朝时期，为明朝时新的女鞋，于鞋底后部装有4厘米至5厘米高的长圆底跟，以丝绸裱裹。北京定陵出土的尖足凤头高跟鞋，制作十分讲究。北京定陵曾出土尖翘凤头高底鞋，鞋长12厘米，高底长7厘米，宽5厘米，高4.5厘米。
十六世纪的法国宫廷服装师发明了高跟鞋。自那以后，鞋跟的高矮宽窄虽不时有变，但对高跟鞋的狂热却历久不衰。因为“鞋子与女人一同分享经历，不论你处于人生的哪一个阶段，无论身材肥胖或纤瘦，鞋子永远跟你在一起。”
十七世纪：其实，在西方高跟鞋最初的出现，也有一说是为了方便人们骑马时双脚能够扣紧马镫。直到16世纪末高跟鞋才成为贵族的时尚玩意。据说身材矮小的路易十四为了令自己看来更高大、更威武、更具自信和更具权威，于是就让鞋匠为他的鞋装上4吋高的鞋跟，并把跟部漆成红色以示其尊贵身份。
到十八世纪高跟鞋开始成为男女时装的一个重要元素。这时的高跟鞋有3寸高，鞋身相当细长，鞋跟与鞋底连成一体，若你有机会走到十七世纪的街上，你会发现街上所有行人都穿著相同款式的鞋子，因为当时的造鞋技巧只能造出一款高跟鞋的样式。
由十八世纪末开始，人们开始尝试制造纤细的鞋跟，可惜支撑力不足，唯有加宽鞋跟的顶部以连接鞋底，到了十九世纪后期高跟鞋的高度渐渐回落，取而代之是加上丝带及蝴蝶结的鞋子。
在二十世纪可爱的MaryJane鞋款首次推出，这个款式在二十世纪流行了长达50年之久，当时的造鞋技术已相当成熟，流行以不同用料如缎子、丝绸及皮革来造鞋，款式亦更加多元化。 二十年代－－凉鞋与高跟结合
当年女性对服饰抱有更新更开放的态度，而道德规范亦稍松，设计师开始尝试把“裸露”的凉鞋与高跟鞋结合，成为优雅的晚宴高跟凉鞋。
三十～四十年代－－露趾被视为不雅
随着露趾高跟鞋的成功，露跟鞋亦开始流行。期间，潮流杂志曾唾弃这崭新的鞋款，认为当众露趾露跟缺乏修养，当然面对女性渴望解放的欲望，这个说法很快便站不住脚了。
五十年代至2011年－－高跟鞋的蜕变
高跟鞋历史中最重要的时期，早期的高跟鞋因造鞋技术及用料的限制，鞋跟只能造成漏斗状，即跟部自鞋底开始收窄，到底部再扩大。鞋跟后来虽可发展成笔直，却依然欠缺线条美。直至五十年代的钢钉技术改革了高跟鞋，设计师才能设计出现今女士又爱又恨的尖细鞋跟。玛丽莲·梦露因穿上由Salvatore Ferragamo设计的金属细跟高跟鞋令她一举成名，难怪她曾说：“虽然我不知道谁最先发明了高跟，但所有女人都应该感谢他，高跟鞋给我的事业有极大的帮助。”
高跟鞋对于女人的重要性在于，一个不修边幅的女人可能会穿旅游鞋、拖鞋，但穿高跟鞋的女人绝对精神。高跟鞋和丝袜使得美丽经历了本质的转换，穿高跟鞋对女人的重要性绝不亚于在脸上抹脂粉，以前需要从头做起的事从脚做起，意义是极其重大的。
高跟鞋与性感有关嘛？被誉为“高跟鞋之帝”的Manolo Blahnik会斩钉截铁地告诉你：“当然！”高跟鞋的意大利文是Stiletto，即一种刀刃很窄细的匕首。对女人来说，高跟鞋就像是一把尖锐、性感、致命的匕首，让女人征服男人。古代的中国高跟鞋从缠足开始，表现当时强势的大男人主义，当男人看到裹小脚女人走路摇摇欲坠，甚至需要被搀扶，也就满足了男人想要约束女人行动的占有欲。
到了现代，高跟鞋对女人更是性感的代言词。鞋跟越来越细，越来越高，一旦穿上高跟鞋，胸型自然挺立，臀部弧度会更加紧翘，视觉上强化了女性特质，显示出前凸后翘的曲线，自然有女人味。不过这种性感的女人味，只是高跟鞋中的一种细跟尖头高跟鞋特有的专利。玩性感，要选对合适的鞋子。
日本妇女人均拥有各式鞋子12.6双（不包括旧鞋和不常穿的过时鞋），仅次于法国妇女而名列发达国家第二位。但据一家鞋厂对东京和大阪600余名25-37岁年轻妇女所作的一项调查，高达8成的接受调查者抱怨，尽管自己拥有不少鞋子，但大多并不合脚，其中还有四分之一的人因此而出现了脚趾变形或炎症等脚病。有鉴于此，一种奇特的职业——选鞋员便在日本大小鞋店应运而生，全国已获取“资格证书”的已达1500人。选鞋员的工作是：根据顾客脚的形状、尺码和人的整体气质，帮助顾客挑选最合适的鞋子，并为顾客提供有关鞋子的咨询服务。一个称职的选鞋员，应一看顾客的脚便能迅速、准确推算出鞋型和尺码。不过有时为了给一名挑剔的顾客选购好一双称心如意的鞋子，选鞋员也可能耐心地耗上几个小时。日本鞋业研究所也早已设立了选鞋员考评制度，一般来说，要取得初级职称，需3年以上工龄，并熟练掌握有关鞋子、脚和脚病的种种知识。而高级职称考试则由从英国和法国聘请而来的专家任考官，考核方式分笔试和操作两项，最后能有幸通过的据说还不到应试者的2成，可见难度不小。
上世纪八十年代末期尖头高跟鞋开始流行，毕业典礼上的日本女大学生最为流行的装束是高档名牌时装、裙裤和五颜六色的高跟皮鞋。日本年轻一代又刮起了“回归传统”之风，于是越来越多女大学生在庄严的毕业典礼上竟然穿上了和服和拖鞋！此外，在日本的幼儿园中，儿童们（尤其是女童）按照规定也纷纷穿起了草鞋和木屐——刚刚穿时，不少孩子脚掌疼得直哭，但不出一星期，便人人都适应了，而且试验证实：穿草鞋或木屐者不易患感冒，不易染脚气，不易成平足，也不易足部疲劳。还有人不无幽默地预言：木屐将再次成为日本时髦女性钟爱的鞋子！ 追求美是人类的本能，而追求时髦及效仿自己所嫉羡者也是很多人的天性。自古以来便有东施效颦邯郸学步之说。当本属于贵族的高跟鞋展现在公众面前让人为其美感和魅力震撼之时，迎合妇女解放的思潮，一些有一定经济能力的女性便也开始购来高跟鞋穿。缺乏贵族物质基础的女性在穿着高跟鞋的时候无疑会根据各人生活环境的不同有不同程度的痛苦，但是为了美付出一点代价是值得的，为了可以轻松征服男人是值得，这便是选择穿着高跟鞋的非贵族女性的理念。 在此理念的鼓舞下便有越来越多的女性穿着高跟鞋从而成为了一时的时尚。
高跟鞋不仅仅是一种外在的服饰选择而已，高跟鞋有着它自己的语言，高跟鞋本身是一种文化。高跟鞋作为一女人的外在穿着的选择体现着她的内涵，她的品位，她的追求，她对生活的理解。 15世纪的一个威尼斯商人娶了一位美丽迷人的女子为妻，商人经常要出门做生意，又担心妻子会外出风流，十分苦恼。一个雨天，他走在街道上，鞋后跟沾了许多泥，因而步履艰难。商人由此受到启发，立刻请人制做了一双后跟很高的鞋子。因为威尼斯是座水城，船是主要的交通工具，商人认为妻子穿上高跟鞋无法在跳板上行走，这样就可以把她困在家里。岂料，他的妻子穿上这双鞋子，感到十分新奇，就由佣人陪伴，上船下船，到处游玩。高跟鞋使她更加婀娜多姿，路见之人都觉得穿上高跟鞋走路姿态太美了，讲求时髦的女士争相效仿，高跟鞋便很快盛行起来了。
另一说是法国国王路易十四，特制了高跟鞋，以抬高王者的高度。按时下的说法，他身材矮小，属于“三等残疾”。
（关于高跟鞋是路易十四发明的传说，应该是不靠谱的，路易十四生于1638年，而在凡·代克1635年完成的布上油画《查理一世行猎图》中，查理一世的脚上已经穿着高跟鞋了。）
前一说是美丽的不经意流露；后者虚荣的成分太浓，杂以政治因素，只能损伤眼球。
中国的高跟鞋可以溯源于明朝，定陵中出土的高跟鞋基本上已经有了现代的形状。而清代满族旗人所穿花盆底，高出的是中间鞋底，不能算严格意义上的高跟鞋。
