在农历正月初，阳历的二月四日或五日。
为冬至后的第四十六日。
是一年节气中的第一个节日，标志春节的肇始。
自先秦以来，一直受到特别的重视。
历代统治者都在这天出东郊，举行盛大的迎春典礼，以祈求丰年，奖励农耕。
先秦至汉，此日天子亲率三公九卿诸侯大夫至东郊迎春，祭春神青帝句芒，车旗幡帻皆为青色。
郡国亦如之，并陈列土牛以示民节令早晚，寓重农之意。
晋代以下，更有食春盘、帖“宜春”字，剪彩燕、宫中赐群臣彩胜、鞭春牛、咬春，盛德在木。
天子乃斋。
立春之日，天子亲率三公九卿诸侯大夫以迎春于东郊。
还，乃赏公卿诸侯大夫于朝。
命相布德和令，行庆施惠，下及兆民。
打春牛亦称“鞭春”、“打春”。
自汉代始，立春之日，最高统治者除举行盛大迎春典礼外，有陈列土牛模型，以示时令的习俗。
汉以下各代沿之。
宋代时，自京都至各州县，于立春日，俱于衙前陈列土牛、耕犁，设坛以祭先农神。
主管官吏，届时皆各持彩杖鞭牛三下，表示奖劝农耕之意，称为“吏春”。
此俗大约起于南朝。
后世大略相同，迄于清末。
某些地方，所打春牛也有用黍杆为骨架，而以纸糊成，施以彩绘者。
此风习表示了古代社会对农业的重视与对丰收的祈望。
《后汉书·礼仪志上》：“立春之日……施土牛、耕人于门外，以示兆民，至立夏。”《隋书·礼仪志二》：“后齐五郊迎气……立春前五日，于州大门外之东，造青土牛两头、耕夫犁具。
立春，有司迎春于东郊，竖青幡于青牛之旁焉。”宋孟元老《东京梦华录·立春》：“立春前一日，开封府进春牛入禁中鞭春。
开封、祥符两县，置春牛于府前，至日绝早，府僚打春，如方州仪。
府前百姓卖小春牛，往往花装栏坐，上列百戏人物。”《古今图书集成·岁功典·立春》：“【通州】太守迎春于东邻，老幼聚观，土牛过，则争撒麻麦米豆，以中牛为得岁。
【永丰县】鞭土牛将散，则诸人蜂拥，争拾其碎土。”清富察敦崇《燕京岁时记·打春》：“打春即立春。
在正月者居多。
立春先礼部呈进春山宝座，顺天府呈进春牛图。
礼毕回署，引春牛而击之，曰打春。”清顾禄《清嘉录·正月·打春》：“立春日，太守集府堂，鞭牛碎之，谓之打春。
农民部以麻、麦、米、豆抛打春牛……百姓买芒神春牛亭子置堂中，云宜田事。”蔡云《吴歈》云：“春恰轮当六九头，新花巧样赠春球。
芒神脚色牢牢记，共诣黄堂看打牛。”