这句话出自唐朝王勃的《滕王阁序》，“老当益壮，宁移白首之心；穷且益坚，不坠青云之志。”意思是年纪虽然老了，但志气应当更加旺盛，怎能在白头时改变心情？境遇虽然困苦，但节操应当更加坚定，决不能抛弃自己的凌云壮志。后半句和上半句一起，构成千古名句，虽然是化用（典故）《后汉书·马援传》“丈夫为志，穷当益坚，老当益壮”里面的语句，但王勃的高明之处在于化用却毫不生硬、晦涩，自然而然把原句活化为对仗工整、语韵流畅的上下两句，同时上句采用反问句式，下句结尾“青云之志”，显得异常高大上——把《庄子·逍遥游》“绝云气，负青天”翱翔九天的大鹏之志，归结为“青云之志”，这个典故运用更加巧妙无痕！这是第一层；
写这篇序文时，王勃已历经人世辛酸。先是在任沛王写作秘书（修撰）时，写了一篇《檄英王鸡》（大概是号召沛王的斗鸡向英王的斗鸡宣战）的游戏文字，触怒高宗，被逐出沛王府。后来，又因窝藏并杀死官奴，犯下死罪。被赦免后还是牵连到了父亲，致使父亲被远贬到交趾（今越南一带）任县令。
像这种情况，满腹牢骚自是难免。但是王勃还是保持了相当的克制，没有一任负面的情绪“策马狂奔”，反而“负负得正”，变低沉为高昂，倾吐出“老当益壮，宁移白首之心？穷且益坚，不坠青云之志”的盛世绝响！实在是难能可贵！这是第二层；
对儒家传统的“穷则独善其身，达则兼济天下”处世方式进行“扬弃”。“穷则独善其身，达则兼济天下。”这句名言出自《孟子》而改变了一个字，原文是“兼善天下”，但意思差不多。
它大概是总结了孔子、孟子的为人处世的特点智慧而生发出来的，大意是说人在困顿、不得志（注意，这里“穷”还是不得志、不得意的意思）的时候，要管理好自身、提高自己的修养能力、处于守势，一旦风云际会、条件成熟、志得意满，这时就要胸怀天下、以天下为己任、荷重担在肩。
而王勃的名句，对此观念在继承精华的同时有有所发挥引申。它明确说明，即使不得志，即使处于守势，也要奋发蹈厉、积极昂扬，努力实现壮志抱负！这是第三层。
面对人世坎坷和人生打击，我们不能一味的退缩退让以致自隳志气、一蹶不振，反而应该不改志向、不变初心、不坠青云之志，继续努力、继续奋斗、继续意气昂扬！ 许多学校将这句话作为校训，激励学子，可见其重要价值。