1996年,中科院研究人员发现一批带有羽毛的小型兽脚类恐龙化石,因为其形态极像鸟类,科学家将其命名为“中华龙鸟”。
这个发现让科学家看到了恐龙长有羽毛的希望。
科学家们在龙鸟身上发现了比原始祖鸟进步得多的羽毛,其形状结构和现代鸟类羽毛一样,具有发育完整的羽轴和典型的羽枝。
对于恐龙与鸟类的关系,学术界一直存在激烈的争论。“因此研究这一问题的关键在于,要证实鸟类的羽毛确实在兽脚类恐龙中存在,必须在毫无争议的恐龙中找到确切可靠的典型羽毛的结构。”徐星博士说。
帝龙身上有羽毛的事实再次证明:恐龙和鸟类有着共同祖先。
在10月7日出版的《自然》杂志中,徐星博士这样描述他们发现的恐龙化石:从其形态上判断,这些化石属于一种身长约1.5米、体重较轻的恐龙,大约生活在1.28亿年至1.39亿年前。化石保存非常好,头骨基本是完整的,这是极为难得的,因为恐龙的头骨骨骼相当薄,很难完整地保存。
徐星将这个新发现的恐龙物种命名为帝龙,其英文名“Di-Long”就是中国的汉语拼音“帝龙”,意为恐龙的帝王。之所以取名为帝龙,是因为该恐龙的化石尾骨和颌骨上出现了细小的原始羽毛,这与电视画面中看到的霸王龙相差甚远。
霸王龙食肉,相当凶残。体型一般都十分巨大,大多数身长超过10米,而“帝龙”的体型则相对较小,只有1.5米长。
研究者认为,羽毛最早是在陆上生活的恐龙中开始出现的。因此羽毛的出现比鸟类的起源及鸟类飞行起源都要早,由此可见,羽毛不是鸟类独有的特征。
羽毛的出现最早不是因为飞行需要而产生的,而可能是为了调节体温或者是吸引异性。
而帝龙尾骨化石上发现的羽毛长约2厘米,并且向30到40度的方向展开,很可能是用于保暖目的。到后来出现的霸王龙,随着体型的增大和长出鳞片,羽毛就逐渐消失了。
据徐星博士介绍,目前发掘的帝龙一共有四具标本,最长的一具才约1.6米。
从较为完整的头骨化石和还原效果图上,我们可以看到,其身体特征与长有羽毛的中华龙鸟相似,徐星博士告诉记者:“这种恐龙可能是恐龙家族中最早的成员。恐龙羽毛发现了,证明鸟类和恐龙同祖的观点已经不远了。”
徐星博士在采访中强调,“此次发现首先证明了霸王龙类早期祖先是小型的,其后慢慢演化成为巨大的霸王龙。然而更重要的是,帝龙身上覆盖羽毛的事实再次证明了恐龙和鸟类有着共同的祖先。”
参考资料:北京科技报