电影发明后不久，一些科学家运用摄影机拍摄到某些动物的肢体运动、心脏跳动、消化过程、雌雄交配的镜头。开始只是片段的纪录，以后发展成完整的影片。1906年 G.梅里爱把电影景像分为4大类，其中之一是科学片。教育片起源很早，1919年美国曾建立拍摄教育电影的公司，专为学校制作供教学用的非娱乐性影片，虽然这家公司以后转业，接着又停产歇业了，但教育片在美国的摄制工作却没有停止。
法国的J.班勒维在发展科教片中起了重要作用。他在1928年拍摄了第一部科教片《章鱼》，接着拍了《寄生蟹》、《海猬》，1930年在巴黎创办了科学电影研究所，以后一直从事科教影片的拍摄研究工作。他所拍摄的《变形虫细胞核的转移》用显微摄影把细胞活动拍得十分清晰生动，被视为科教影片历史上的代表作，迄今在国际科学电影活动中仍时常映出。
第二次世界大战以后，科教影片在经济和教育比较发达的国家都受到重视，产量剧增。美国和日本的教育片普及到各级学校。日本制作科学片、教育片及其他短片的企业单位有 150家，每年生产1000余部科学片、教育片和新闻纪录片。这些企业各有特点，如有的擅长拍海洋生物，有的专拍医学或动物方面的内容。
苏联有 3个专门摄制科教片的制片厂，它们都具有一定规模,人员充实，设备齐全,每年产量约1000本。苏联拍摄的《宇宙》、《重见光明》、《生命的起源》等片，曾译成汉语，在中国各地放映。苏联A.兹古里基导演的《在北冰洋上》、《在中亚细亚沙漠中》、《森林的故事》等片，表现了在不同环境中生长的动物，取得突出的成绩，多次在国际上获奖。
1947年国际科学电影协会(I.S.F.A.)成立。1984年在墨西哥举行的年会，已是第37届。它拥有27个会员国。这一协会在举行年会的同时，往往要办科学电影节，评选优秀影片。
有的国家还曾举办专项的国际科教电影节，如联邦德国的西柏林国际农业电影节、意大利的国际医学电影节。法国、南斯拉夫、波兰也举办过国际科技电影节或国际短片电影节。1987年在北京也举行了国际科教片电影展。
各国的科教片绝大部分是用16毫米胶片摄制的。这样便于拍摄，便于在小范围内放映。也有些科学研究片和教育片是用 8毫米胶片摄制的，只有很少数适用于大范围或在影院放映的科教片，才印制35毫米拷贝。
中国开始摄制科教片是在1918年，当时商务印书馆活动影戏部拍摄了《盲童教育》、《驱灭蚊蝇》、《养蚕》等少量的教育片。30年代，摄制科教片的单位略有增加。南京金陵大学曾摄制《国术》、《陶器》、《酱油之速酿》、《黄河文化》。大夏大学创立的中国教育电影社拍摄了《火柴》、《科学养鸡法》。南京中央大学电化教育系拍摄过供教学用的短片。中国教育电影协会也摄制过一些有关生物、物理、化学的教学影片。40年代初期,中华教育电影制片厂在重庆成立拍摄过《家庭副业》、《阳光与健康》等片。
成长中的中华人民共和国电影事业很早就注意到科教片的摄制。1948年东北电影制片厂拍摄了第一部科教片《预防鼠疫》。1951年北京电影制片厂拍摄了《农村卫生》等 3部科教片。1952年中央文化部电影局决定成立教育片组，这是中华人民共和国建国后最早建立的专门摄制科教片的机构。1953年2月,在教育片组的基础上，在上海正式成立中央文化部电影局科学教育电影制片厂（后更名为上海科学教育电影制片厂）。1960年3月,北京科学教育电影制片厂成立。连同农业部所属中国农业科学电影制片厂，中国有 3个专门摄制科教片的制片厂。之后，许多科研单位、大专院校以及各省区的电影制片厂也纷纷摄制科教片，总数接近百家。全国生产科教片的数量，每年为 500余本。在近40年的发展过程中，中国拍摄的优秀科教片、涌现出的优秀创作人员数量都很多。仅以获得过历届《大众电影》百花奖和中国电影金鸡奖的最佳科教片为例，就有：《没有“外祖父”的癞蛤蟆》《知识老人》、《黄鼬》《生命与蛋白质──人工合成胰岛素》、《蜜蜂王国》、《昆虫世界──身体构造与功能》、《灰喜鹊》、《细胞重建》、《广开节能之路》、《崛起的第三金属──钛》等。
