在高山和高原的特殊环境中，雪线和树线之间的地带与苔原带的气候相似，然而，除了北方的山地，并未形成典型的山地苔原，而是被多种高山和高原植被所占据。这些植被包括高山灌丛、垫状植被、高山草甸、风景寒草原和高寒荒漠等，其中中国青藏高原的高山植被尤其丰富，以高寒草原最为显著，它在面积和旱生特性上占据主导地位，区别于温带草原。高寒荒漠则主要分布在阿里地区西北部，以小半灌木荒漠和垫状半灌木荒漠为主。
高山灌丛和高山草甸属于中生植被，广泛分布于青藏高原，藏东和藏南地区的数量较多。高山垫状植被在高原上主要存在于山坡和山顶，而非独立成带。尽管山地动物种类相对较少，但如山羊、棉羊、野牦牛和雪豹等大型兽群规模可观，尤其在非洲萨王纳地区之外。高原动物如藏野驴、藏原羚和藏羚羊，其中藏羚羊曾有壮观的兽群，但因过度捕猎而数量锐减。
在树线以上的高山植被和高原植被，与极地苔原相似，而树线以下的山地植被则反映出与全球不同纬度地带性植被的对应关系，形成规律性的垂直带谱。植被类型随山地气候和地理位置的变化而变化，热带高山地区的垂直带谱最完整，而极地地区的如阿拉斯加北部则很少有明显的带谱。不同地区和地带的山地植被也有其独特性，如喜马拉雅山脉与热带非洲和南美洲的高山带谱差异明显，反映出历史和气候差异的影响。
动物在高山上的分布与植物有所不同，它们能在较寒冷的环境中生存，如长臂猿和长尾叶猴在山地苔藓常绿阔叶林中，而鬣羚和金丝猴则适应于暗针叶林带。由于空气稀薄和湿度大，动物也常有垂直迁徙的习性，冬季下移至较低海拔避寒，夏季则上山生活。
苔原也叫冻原，是生长在寒冷的永久冻土上的生物群落，是一种极端环境下的生物群落。苔原多处于极圈内的极地东风带内，风速极大，且有明显的极昼和极夜现象。苔原生物对极地的恶劣环境有很多特殊的适应。苔原植物多为多年生的常绿植物，可以充分利用短暂的营养期，而不必费时生长新叶和完成整个生命周期，但短暂的营养期使苔原植物生长非常缓慢。