对于呼吸困难的诊断，实验室检查是关键步骤。在感染情况下，白细胞计数和中性粒细胞数量会有所增加，而过敏性疾病中，嗜酸性粒细胞计数上升。这些指标有助于识别可能的病因。
支气管-肺部疾病的检查需重视痰液的观察，包括其量、质地和气味。细菌培养、真菌培养以及查找结核菌等手段，对于确定疾病类型具有重要价值。
通过X线检查，可以明确判断是否存在由心肺疾病导致的呼吸困难，X线上的征象会提供线索。支气管造影则有助于诊断支气管扩张、支气管腺瘤和肺癌等疾病。
对于心脏病患者，常规的心电图和超声心动图检查可以评估心脏功能。而在慢性肺疾病，如COPD和支气管哮喘的诊断中，肺功能测定是必不可少的，它能揭示肺部功能受损的性质和严重程度。
在直接针对呼吸道的检查中，纤维支气管镜不仅用于诊断支气管肿瘤、狭窄和异物，还能进行治疗。肺穿刺活检对于肺纤维化和肿瘤的诊断具有重要意义，对于疾病的确诊和治疗具有决定性作用。
呼吸困难的严重程度分为四度：轻度的吸入性困难可能在活动时出现，不影响日常生活；重度时，呼吸急促，喉部有明显鸣音，软组织凹陷，缺氧和烦躁；最严重的是四度，极度困难，伴随严重缺氧、二氧化碳积累，可能导致昏迷、心力衰竭甚至死亡。
呼吸困难人呼吸频率成人为16-20次/min，与心脏搏动次数的比例为1：4。当患者主观上感觉空气不足，呼吸费力，客观上患者有力呼吸，呼吸肌和辅助呼吸肌均参与呼吸运动，通气增加，呼吸频率、深度与节律都发生改变。呼吸困难是呼吸功能不全的一个重要症状，是患者主观上有空气不足或呼吸费力的感觉；而客观上表现为呼吸频率、深度、和节律的改变。