三弦书在清中叶以后比较繁荣，主要采取摆“皇会”的办法，亦叫会书（相当于现在的会演形式），即“三皇会”。
三弦书艺人供奉三皇（天皇、地皇、人皇）为始祖，逢三皇生日，艺人们聚会、搭棚、焚香敬神，演唱三天。大会由老艺人筹办，向各名“班子”和艺人发出请帖，被邀请的人要向皇会交纳一定的礼款，作为开支资金。皇会按参加艺人的水平分为“头棚”、“二棚”、“三棚”进行演出，并聘请有名望的艺人和秀才以及有名望的地方士绅参加，对演出的曲目进行鉴定。这些人也有分工，有专管曲目的，有专管唱腔音乐（包括伴奏）的，有专管词曲结合和表演的，分别称为“社管”、“社论”、“叫音”、“听字”等等。被大会评为一等的，等于中了“状元”，给予奖励，叫“挂红”，挂红的艺人在社会上和艺人中间享有崇高的荣誉。如表演不好，有别字、错字、掉板、荒腔等情况就要受罚，发现唱词过于文雅或粗鄙的字句，就会得到严厉的指正。 三弦书的唱腔分铰子腔、鼓子腔两大类型，各有细曲，要求严格。
铰子腔里有“三腔四送”（又叫“三挑四送”），是三弦书开唱时采用的唱法之一。第一腔是“行腔”，是全段第一句的起腔，演员唱完第一句唱词前四个字后，行腔分别落音为“5”。第二腔从头唱起,到第三句唱词的第四个字，乐队接唱后三个字，行腔落音为“1”。第三腔是唱完第四句唱词前四个字后，有一个行腔落音“1”，唱完三个字时，伴奏人员紧接后一字行腔三次落音为“5”，与第一腔相同，这后三个字乐队接唱行腔称为“够送腔”，间奏后从头再唱前四句唱词，接着转慢板行进。开唱时亦有艺人省去引腔从二腔起，经三腔到“够送腔”。
扬腔又有大、小扬腔、文武扬腔、送扬腔之分。演唱者到一定地方时，常与伴奏者用哼啊、咳呀或哎、啊来相互接应腔，艺人称之为“二话”或“应口”。唱腔有时起得很高，常以上方五度、六度、八度起腔，托音很长；但也有一放即收，短促有力的；根据内容的需要可任意变化，它既可烘托气氛，又可使演唱者有喘息机会，或在“扬腔”之后交换铰子、鼓子，转入另一唱腔。
大扬腔用来表现男性，前面必须加“哈哈”两字；小扬腔用来表现女性，前面必须加“咳咳”两字。
送扬腔多在铰子腔里大段唱词的中间使用，宜于在情节处于高潮时来烘托气氛，同时可使演唱者得以喘息。
此外，另有叹腔、小叹腔、送铰子腔、哭扫板、栽板等不同唱法。总之，铰子腔适于叙述故事，它的唱腔变化多，容量大。三弦书中、长篇的唱腔结构，多采用铰子腔——鼓子腔——铰子腔结束。
鼓子腔的曲调缓慢，宜于抒情、诉说，其可塑性很大，既可用于表达悲哀之情，也可表达欢快的情景。属鼓子腔一类的有：
翠梆，由宛梆里的“铜器垛”衍变而来。
乐中趣，鼓子腔里的主要唱法之一，为徵调式。
大过轿，在鼓子腔里多用于大段叙述。
另有大口鼓子与小口鼓子之说，是因人物及情节、感情的不同而采用的不同唱法。
总的来说，三弦书的旋律是由高到低，尤其“三腔四送”和其它拖腔更是如此，这一特点是三弦书唱腔音乐的一般规律。艺人在演唱时比较灵活，他们往往采用半说、半唱或采取压缩节奏、扩展节奏的方法，因而形成了不同的节奏（板式）变化。
三弦书在板式变化上有慢板（中速稍慢）、二八板（中速）、二六板（稍快）、流水板、快板、飞板快速及紧打慢唱之分，另外还有叠板、截板、煞板。一般说来，由慢到快是三弦书板式变化的基本规律。铰子腔的起腔多在眼上（即弱拍），而鼓子腔的起腔多在板上（强拍，又叫顶板），但有时不尽如此。
在板式结构上，多以铰子腔开始，中间转为鼓子腔，最后转入铰子腔，经二六板、快板结束，这是常用的板式结构。根据内容的需要，有铰子腔接鼓子腔结束，或只用鼓子腔一直唱到底，段子《卖丫环》即如此。
除上述两大声腔之外，尚有摘花落、清江尾等单曲曲牌，多为吸收地方小戏或兄弟曲种的曲牌，在特定的情景中使用。 期的三弦书是自弹自唱，伴奏乐器是三弦、脚蹬木梆击节，为死品和音，不论唱高唱低都是用三和音伴奏。老艺人教徒传艺时就是让学徒用左手食指按住三弦之老关品，口念“君在正，臣在中，黄瓜瓠子韭菜葱”。
三弦的定弦方法，传统为“5-1-5”。20世纪60年代中期，由于有女声唱腔和乐队新生力量的充实，逐渐改死品和音的伴奏为随腔伴奏，三弦的定弦也有了“1-5-1”的定法。
演奏的前奏音乐叫盘头，因声腔不同又有铰子盘头和鼓子盘头两种；根据曲（书）目的需要，盘头则有长有短。此外，在唱段里还有诸多各不相同的间奏音乐，艺人称为“大过门”、“中过门”、“小过门”，还有当做压板用的“大游场”、“小游场”，多用于唱段中间对话、对白的地方，使音乐不断，形成唱腔与伴奏音乐的连贯性。
三弦的主要伴奏者三弦手，艺人称之为“弦子架”，他不仅要伴奏，同时还承担着递二话、接腔（伴唱）以及与演唱者交换感情、插科打诨的任务，有时还在不同情节里担负几种配角的说白和演唱，使演出生动活泼，形成满台热。
三弦书由自弹自唱发展为一人唱、一人伴奏以后，便有了打击乐器（同时又是道具），即铰子和鼓子。铰子即小铜钹，上系红绸，左手拿铰子，右手持筷子敲击。在唱腔中间，除快板、紧打慢唱铰子随腔击拍外，一般都不击铰子，多当道具用，遇小过门，或在拖腔间加空击之。
鼓子又叫八角鼓，用蟒皮蒙面，下系红缨长穗，左手持鼓子，右手用五指和手掌击之，其法有敲、打、弹、震、推、拉、摇、搓等。它在“鼓子腔·前奏”里，或较长的间奏里同铰子一样，随曲调的节奏击之。由于八角鼓有鼓有铃，可击可摇，又有长穗配以身段表演，其变化多样，是一种综合打击艺术。在演唱中间可轻摇鼓铃以节歌，也可用手掌击鼓面，通常击在弱拍上。早期的三弦书艺人还有用醒木的，现已无人使用。 三弦书的总体表演风格质朴谐趣，火爆泼辣。因有文段子和武段子之分，唱表中则各有侧重。唱才子佳人，针线笸箩类的曲（书）目为文段子，其唱表如小溪潺潺缓流，似闺秀描云，活泼风趣，朴素细腻。常用的身段有小云手、挽手花、打转身、蹉步、移步、划步等。唱侠义类、公案类的曲（书）目为武段子，其唱表如大河奔流、蛟龙出水，豪放激烈、泼辣洒脱。常用的身段架式有单云手、双云手、云手漫顶、跨虎式、荷叶掌、虎换拳、弓箭步、跺泥等身段。一些炽热的武段子，其动作幅度大、架式硬、节奏强、力度重，表演起来，那拳脚的劈啪声、铰子红绫的鼓动声、架口的呼应声，交织在一起，往往是惊心动魄，气势磅礴，此风格实为河南其他曲种所难以比拟。
