林永升于同治六年（1867）考入福州船政学堂，专攻驾驶专业，于光绪十年（1871）毕业后，被派往“建威”练船实习，游历南北洋各港口，积累了丰富的实践经验。
光绪元年（1875），林永升被调至“扬武”舰，并担任船政学堂教习，不久被晋升为奖补千总。第二年（1876），他作为中国海军首批留学生之一，赴英国皇家海军学校深造，学习海军理论，成绩斐然，屡获优异。毕业后，他被派往地中海舰队的“马那杜”号铁甲舰实习，全面掌握了战守策略。斯恭塞格监督对其评价极高，认为他“勤敏颖悟，历练精深”，适合担任高级指挥官。
1880年春，林永升学成归国，升任守备并加衔都司。光绪七年（1881），他被李鸿章调至北洋，先后担任“镇中”和“康济”舰的管带。在朝鲜动乱中，他率“康济”舰参与救援行动，因功晋升为都司，并被赏赐花翎。
1887年，林永升接任“经远”舰管驾，参与接收新舰回国。他的表现受到肯定，被论功保举为游击，并获得“御勇巴图鲁”勇号。同年，北洋海军正式成立，林永升继续担任“经远”舰的指挥官。1889年，他署理北洋海军左翼左营副将，仍负责“经远”舰。1891年，李鸿章对其海军贡献给予高度评价，升任副将并赏赐“穆钦巴图鲁”勇号。
然而，甲午战争的爆发改变了他的命运。1894年，林永升在黄海海战中展现出坚定的战斗意志。面对强敌，他沉着指挥，“经远”舰与敌舰“吉野”、“高千穗”等激战。尽管形势危急，但“经远”舰在林永升的领导下，始终保持着有序的战斗状态。不幸的是，林永升在激战中壮烈牺牲，年仅41岁，陈荣和陈京莹两位副官也英勇捐躯。“经远”舰最终在烈火中沉没，林永升的英勇事迹得到了清廷的高度赞扬，被追赠为太子少保，其子林大鑫继承了他的世袭职务，他的牺牲令人深感痛惜。
林永升（1853－1894）字钟卿，汉族，福建侯官（今福州）人。福州船政学堂第一期毕业，参加了中国近代海军学校的第一次远航实习，周历南北洋。后以千总任福州船政学堂教习。1877年作为中国海军第一批留学生赴英国皇家海军学校深造，在英国海军装甲战列舰“马那多”号实习。回国后调入北洋升任守备、都司，曾任“镇中”舰管带，1887年赴英国接收“经远”舰，升任游击管带“经远”舰。北洋成军后升任左翼左营副将，后迁至总兵。林永升阵亡后，清政府以其在海战中“争先猛进，死事最烈”，照提督例从优议恤，并追赠太子少保。