社会福利函数在西方理论的探讨中，不再仅仅是古典效用主义的简单重复。古典效用主义起源于对天赋人权哲学的批判，为新兴资产阶级的平等和自由提供了理论依据。然而，现代效用主义则将焦点转向了现代资本主义发展中所面临的平等和正义问题。尽管资本主义带来了物质上的繁荣，但随之而来的是社会道德问题的凸显，这显示出对人文关怀的忽视带来了严重后果。
因此，现代的社会福利函数理论不再仅仅追求效率，而是重新强调了平等、正义以及福利的重要性，认识到效率并非社会追求的唯一目标。这表明，社会福利函数理论在发展中已经超越了对古典理论的单纯回归，更深入地反思了社会公正与经济发展的关系。
值得注意的是，现代西方社会福利函数理论，乃至整个福利经济学，都存在着与主流经济学相同的固有缺陷。这种缺陷在于实证分析框架忽视了规范性前提，实证分析与规范分析之间缺乏有效的融合。要解决这一问题，需要在发展规范分析的同时，对现有的经济学框架进行深刻的审视和革新，以实现理论的全面和平衡发展。
是福利经济学研究的一个重要内容，它试图指出社会所追求的目标应该是什么，应该考虑哪些因素：是某些人的利益或效用，还是所有人的利益或效用？当人们之间的利益或效用相冲突时，应该如何处理这些不同的利益或效用？纵观福利经济学的发展历史，社会福利函数的研究在经历了古典效用主义时期、转折时期之后，进入了困惑时期和古典效用主义复兴时期。 需要知道在效用可能性曲线上每一点所代表的社会福利的相对大小，或者更一般地说，需要知道效用可能性区域或整个效用空间中每一点所代表的社会福利的相对大小。这就是所谓的社会福利函数。