该词典的主要特色是其综合性，即以语文词典功能为主，兼有百科词典功能。
在语文词典功能方面，其所收普通词语的数量显然少于《现代汉语词典》《现代汉语规范词典》，这从三部词典的条目总量也可以看出来（《新华词典》《现代汉语词典》《现代汉语规范词典》的条目总量分别为47 231、约65 000、约68 000），更注重所收词语的通用性（如《现代汉语词典》《现代汉语规范词典》均收“澹”字，而《新华词典》则未收此字），处理上也更简洁（一字有几个读音的，就列为几个字头；多字条目不注音，其中个别难字及容易读错的字，随释文加注读音；等等）。
在百科词典功能方面，所收百科词语的数量远远大于《现代汉语词典》《现代汉语规范词典》，在内容篇幅上，语文条目约占40%，百科条目约占60%。不仅收录文史哲等方面的词语，还收录不少信息、环保、法律、财经、军事、医学、计算机、建筑、生命科学等领域的新词语，反映了科学新成果。
该词典的附录有16个之多（书前另有《中国政区》地图），涉及范围较广，这也体现了百科词典功能。以下为该词典的附录：
（一）夏商周年表
（二）中外历史大事年表
（三）中国主要亲属关系简表
（四）中国行政区划简表
（五）世界各国和地区简表
（六）中国少数民族简表
（七）中国重点风景名胜区
（八）中国重点自然保护区
（九）中国特有珍稀动物
（十）世界重大公害事件
（十一）计量单位简表
（十二）常用科技名词规范简表
（十三）科学技术的重大发现发明
（十四）科学技术史上的重大事件
（十五）元素周期表
（十六）节气表
此外，该词典对一些词语的处理也不同于《现代汉语词典》《现代汉语规范字典》 。例如，其“荫”字条目中指明“1985年《普通话异读词审音表》规定‘荫’统读yìn，‘树荫’‘林荫道’应作‘树阴’‘林阴道’。但在一些固定格式（如绿树成荫）和专用名词（如人名、地名）中，原读yīn，表示‘树荫’义的‘荫’字习惯上保持不变”，体现了一定的灵活性；2005年版的《现代汉语词典》则全面恢复了“荫”字在“树荫”一义上的传统用法：不仅增收了“绿荫”“树荫”“树荫凉儿”“林荫道”4个词条，而且将其作为推荐词形；《现代汉语规范字典》则指明“统读yìn，不读yīn。‘树荫’‘林荫道’应写作‘树阴’‘林阴道’”，而不论其他，严格遵守相关规定。又如，对“的”“地”“得”这三个结构助词，《新华词典》的处理是“地”可以写作“的”，而“得”不可写作“的”；《现代汉语词典》的处理是“得”可以写作“的”，而“地”不可写作“的”；《现代汉语规范词典》的处理是“地”“得”均不可写作“的”。这些词典对词语的不同处理，都有其依据。在使用相关词语时，可互相参照、比较，依据语言文字的规范原则，加以取舍，酌情处理。
