应激是机体在某种环境刺激作用下，由于客观要求和应付能力不平衡所产生的一种适应环境的紧张反应状态。人们所处环境中的各种刺激作用于人时，这种刺激就会被人感知到，从而引起主观的评价，进而产生一系列相应的心理的、生理的变化，对刺激作出相应的反应。当刺激比较强烈，超出了机体的正常反应能力时，就会引起机体心理、生理平衡的失调——紧张反应状态出现，即机体进入应激状态。换句话说，如果强烈的刺激需要作出超常规的努力才能进行适应性反应，那么这种刺激就引起了有机体的应激反应。
人们在进入应激状态时，会把各种潜力调动起来，集中各种力量积极活动来应付紧张局面。所以应激状态对机体有其积极的一面。具体来说应激能使人具有特殊的防卫和排险机能，调动潜力能使精力旺盛，激化活力，增强反应能力，及时化险为夷。过度的紧迫感还能促进学习和工作，有利于提高活动效率。应激状态也有消极作用，能使人意识范围缩小，认识机能下降，自我估计丧失，从而使动作行为有些混乱。长时间的应激状态对人的影响是十分不利的，甚至是危险的，因为在强烈的刺激下机体产生的一系列的应激变化，会引起植物神经、生化方面的改变和心理方面的一系列复杂的反应。应激状态的长时间持续会使人各种潜能逐渐枯竭，最终使人的心理、生理发生病变。
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