魏晋南北朝文学，作为乱世文学的典型代表，其命运充满了战乱与政治变迁的烙印。作家们在动荡的时代中，面对频繁的改朝换代，许多人在不同朝代间漂泊，如孔融、嵇康等，他们的生活与创作都深受这种动荡影响。
战乱中，作家们深刻体验到人生的无常和脆弱，这种悲剧性基调在他们的作品中表现得淋漓尽致，常通过及时行乐或沉浸于声色来寻求心灵的慰藉。文学作品因此带有鲜明的政治色彩，不少文人因政治斗争而遭受不幸，如陆机、潘岳等，他们的生命和创作都与政治紧密相连。
文学创作在这个时期围绕生死、游仙和隐逸等主题展开。生死主题关注人生短暂和死亡不可避免，如《薤露》、《古诗十九首》等作品表达了对生命的感慨。游仙主题则反映了人们对长生不老的向往，曹操的《气出唱》等作品就是其中的代表。隐逸主题则体现出对平静生活的向往，如陶渊明的《归园田居》展现了隐逸生活的理想化描绘。
游仙与生死主题紧密相连，魏晋后游仙主题更偏向于对神仙世界的追求，如曹操的《升天行》等。隐逸主题在《招隐士》等作品中得以兴起，与当时士人追求隐逸生活的社会风气和玄学思想密切相关。
总的来说，南北朝文学在战乱与变迁中形成了丰富多样的主题，每个主题都反映了那个时代的社会现实和个人情感，构成了一幅生动的历史画卷。
南北朝文学是中国文学发展史上一个充满活力的创新期，诗、赋、小说等体裁，在这一时期都出现了新的时代特点，并奠定了它们在此后的发展方向。南北朝文学与佛教在中土的传播有着极为密切的关系。