数字地形图的历史形态是模拟地形图，一般是纸质的。
地形图上的地貌是用等高线、高程点、陡坎、陡崖等表达的。等高线和高程点,外加陡坎、陡崖及其比高构成了一种“高程模型”。通过对数字高程模型（DEM）的判读，可以得到对地表高程的总体印象，是对实际地貌的一种模拟.数字地形图上的等高线和高程点是数字高程模型的一种。不规则三角网、规则格网都可以是数字高程模型，其核心特点是都可以对地表高程信息进行完整的模拟。
数字地面模型（DTM）包括数字高程模型、数字坡度模型、数字坡向模型等。
DEM必须是高程信息，是地表的模拟；DSM可以是地物表面的模拟，包括植被表面、房屋的表面，对DSM进行加工，去掉房屋、植被等信息，可以形成DEM。
数字地形图简介
数字地形图是以磁盘或光盘为载体、用数字方式记录的地形信息，是信息时代的高科技产品。
有了数字地形图，可以输出绘制各种比例尺的地形图和专题图。也可以很容易地获取各种地形信息，可以量测各个点位的坐标；可以量测点与点之间的距离；可以量测直线的方位角、点位的高程、两点间的坡度和在图上设计坡度线等。
可以建立数字地面模型(DTM)，即相当于得到了地面的立体的形态。利用该模型，可以绘制各种比例尺的等高线地形图、地形立体透视图、地形断面图，确定汇水范围和计算面积，确定场地平整的填挖边界和计算土方量。
在公路和铁路设计中，可以绘制地形的三维轴视图和纵、横断面图，进行自动选线设计。数字地面模型是地理信息系统(GIS)的基础资料，可用于土地利用现状分析、土地规划管理和灾情分析及城市规划等。
数字地形图的应用不受比例尺精度的限制，可以从中获取比白纸地形图精度更高的地形信息。
数字高程模型(DEM)简介
数字高程模型(Digital Elevation Model),简称DEM。它是用一组有序数值阵列形式表示地面高程的一种实体地面模型，是数字地形模型(Digital Terrain Model，简称DTM)的一个分支，其它各种地形特征值均可由此派生。
一般认为，DTM是描述包括高程在内的各种地貌因子，如坡度、坡向、坡度变化率等因子在内的线性和非线性组合的空间分布，其中DEM是零阶单纯的单项数字地貌模型，其他如坡度、坡向及坡度变化率等地貌特性可在DEM的基础上派生。
数字地面模型（DTM)简介
数字地面模型(digital terrain model，DTM)就是以数字的形式来表示实际地形特征的空间分布。
有时所指的地形特征点仅指地面点的高程，就将这种数字地形描述称为数字高程模型(digital elevation model，DEM)。最初是于1958年由美国麻省理工学院Miller教授提出。
数字地面模型广泛用于遥感，地理信息系统，大地测量和电子地图等领域。