大卫·波德维尔的成长历程始于纽约州北部的一个农场，他在那里度过了童年的大部分时光，电影并不是他日常生活中常见的娱乐方式。除了偶尔在电视上看到的影片和地方小剧院放映的迪士尼动画片，他对电影的热爱始于青少年时期。那时，他广泛阅读各类电影杂志，如FilmCulture，特别是由安德鲁·萨里斯主持的，以及FilmComment等，这些刊物深深影响了他的电影观。他的阅读范围还包括了爱森斯坦的著作、保罗·罗沙的《时至今日的电影》和阿瑟·纳特的《最具活力的艺术》。他还热衷于实践，利用业余时间拍摄8毫米电影，展现了他对电影艺术的浓厚兴趣。
在学术道路上，波德维尔选择在SUNY Albany主修英语文学，专研文艺复兴时期的剧本和诗歌文学，以及当代美国诗歌。在那里，他发起成立了电影协会，投身于电影资料的整理和阅读，同时担任电影文学和历史研究课程的放映员，积累了丰富的实践经验。1969年，他以艺术学士学位毕业，并在FilmHeritage上发表了他学术生涯的第一篇文章。
毕业后，波德维尔渴望进一步深造，于是选择了开设电影硕士专业的爱荷华大学，他的导师是Rick Altman。在该校，他分别于1971年和1974年获得了艺术硕士学位和博士学位。在学术研究上，波德维尔与比利时皇家电影资料馆馆长雅克·雷铎建立了深厚的友谊，雷铎在波德维尔的学术生涯中扮演了重要角色。在雷铎去世后，为了纪念这段友谊，波德维尔将他在威斯康辛-麦迪逊大学的教席命名为“雅克·雷铎”。
大卫·波德维尔（DavidBordwell，1947年7月23日出生，美国当代电影理论家和作家，为威斯康辛-麦迪逊大学（UW-Madison）传播学院退休名誉教授，目前仍担任法国电影资料馆（CinemathèqueFrançaise）的顾问。著有《世界电影史》、《电影风格史》等重要的学术著作。