十六国时期，中国北方的政权众多，主要有五个被称为“五凉”的政权，包括前凉、北凉、西凉、后凉和南凉。前凉由汉族张茂在永嘉之乱后建立，以姑臧（今甘肃武威）为州治，是西北汉文化的中心。尽管接受了东晋封号，实际上它是一个独立的割据政权，曾与东晋相抗衡，与西域诸国保持联系。前凉最终在376年被前秦苻坚攻灭。
南凉由鲜卑秃发乌孤统治，初期控制了甘肃西部和宁夏部分地区，后来迁都乐都，但国力因连年征战而衰弱，最终在414年被西秦吞并。
北凉由卢水胡沮渠蒙逊建立，以张掖为都，扩张至新疆和青海，其政权在439年被北魏灭亡。蒙逊的弟弟无讳等在高昌建立了另一个政权，但最终被柔然所灭。
西凉由汉族李暠建立，以酒泉为都，与北凉时有冲突，最终在421年被西秦攻破灭亡。
后凉则是氐族吕光的政权，后凉在403年因内外压力而投降后秦，宣告灭亡。四燕中，前燕和南燕分别由鲜卑慕容皝和慕容德建立，经历兴衰后分别在430年和410年被灭。后燕和北燕则分别由慕容垂和冯跋统治，后燕在384年至409年间存在，而北燕在409年至436年间与北魏交战，最终灭亡。
其他政权如前赵、后赵、成汉、胡夏和代国等，也在这一时期存在，有的被其他政权吞并或灭亡。这些政权的兴衰反映了十六国时期民族交融与政权更迭的复杂局面。
五胡十六国又称十六国，是中国历史上的一段时期。由于自西晋末年到北魏统一中原这一期间（304-439），五胡大举侵占古华夏故地，故又被后世称作“五胡乱华”时期。五胡指匈奴、鲜卑、羯胡、氐、羌；十六国指主要的五个北方内迁民族在中国北部及蜀地建立的政权，其中封邦命氏成为战国者有16国，有前凉、后凉、南凉、西凉、北凉、前赵、后赵、前秦、后秦、西秦、前燕、后燕、南燕、北燕、胡夏、成汉。此外还有在当时具有较大影响的仇池、代国、高句丽、冉魏、西燕、吐谷浑、谯蜀和内迁丁零之翟魏等，实际远不止16国。
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