日本姓氏数目超过十万，一般由一至三个汉字所组成，少数也有四个汉字的。常见的有如下姓氏：
一、古代日本人没有姓，只有名。后来随着生产的发展，特别是进入阶级社会以后，在统治阶级中间首先出现了氏和姓。氏是日本古代国家中的一种政治组织。每个氏都有自己的名称，叫做“氏名”。氏名是根据该氏族在朝廷中担任的职务或该氏族居住、管辖的地方命名的。
二、在既有氏、姓又有苗字的贵族统治阶级当中，天皇是一个例外。历史上的日本天皇都没有姓，只有名。在古代，天皇被认为是天神的后代，具有至高无上的权力，因而也就没必要有姓。不仅是天皇，就连皇后和天皇的子女也都没有姓（天皇的女儿长大出嫁以后，可以姓丈夫的姓）。
三、除了正式名与非正式名以外，有些日本人还有号。武田信玄、大友宗麟、斋藤道三，人们便是以"号"称呼；穴山梅雪即是穴山信君，梅雪是他号的简称，全称为梅雪斋不白；本愿寺光佐，光佐是名，显如为法号，事实上本愿寺光佐即本愿寺显如；同样道理，本愿寺光寿即本愿寺教如。
拓展知识：
日本姓氏的读法十分复杂，即使是日本人自己也不能非常透彻地弄明白。同一个读音可能对应了几十个汉字的写法，而同一组汉字又可能有好几种读法，甚至根本毫无规律可言。这可能间接造成日本社会对于名片非常依赖的现象：大众需要名片上的罗马拼音或振假名才能准确读出对方姓名。（当然，名片文化与日本严格的阶级社会亦有关。）
以日本第二大姓氏铃木为例，同样读作suzuki者，尚有寿寿木、铃树等八种。而同样的汉字“铃木”又有十四种不同的读法。
另外一个经典的范例：“小鸟游”读作takanashi，读音和汉字完全无法对映。这时需要像猜谜语般地来解析：taka是日语中老鹰的意思，而nashi是日语中的否定文语的终止型，写为汉字即为“鹰无”，“因为没有老鹰，所以小鸟能出来玩”，故曰“小鸟游”。