1914年6月28日，第一次世界大战爆发，德国陷入大战。9月1日，日本趁机在中国与德军开战。经过双方两个月的激战，日军大获全胜，从而攫取了德国侵略中国的权益。
日本占领山东后，日本民众要求收回山东主权的呼声和反日活动愈演愈烈，导致中日摩擦频发。袁世凯美国政府无视日本的抗议。
一九一五年一月八日，日本易美国驻华公使向袁世凯抛出日本政府对华二十一条要求，以使德国在华既得利益的继承合法化，谋求更大的侵华利益。按照这些要求，日本不仅要把山东和东北变成它的殖民地，而且要把全中国变成它的保护国。
这就是臭名昭著的二十一条，是根据内田康弘的对华问题解决意见书，对侵华的步骤和计划有着清晰的蓝图。
在这一点上，日本提出二十一条野心，显而易见。
接到二十一条后，袁世凯是什么一直被视为亲日的美国的态度？
时任参议院秘书兼国务院总统府秘书的曾都，作为当时的见证人，在我所经手的二十一条内幕中写道：袁世凯第一眼看到21条就大怒，当即决定全部否决，一言不发。
袁世凯很快平静下来，开始陷入沉思。
他清楚地意识到，如果不接受第21条，一旦发生战争，西方国家就会陷入世界大战，肯定无暇顾及。中国对日本将束手无策，他将面对两个敌人：比中国强大得多的日本和日本武装支持的孙中山革命党。
日方警告袁世凯，这是密约，必须尽快商定，不能泄露。如果中国不如果你不同意，日本将会效仿1894年的甲午战争，大规模进攻中国。
袁世凯接着悄悄告诉日置易，日本根据美国驻华大使的建议，有关谈判的事宜必须由外交部负责人处理。日本使节被革职后，袁世凯立即召开紧急会议，梁启超、蔡锷等人都参与了对策的讨论。
这一事件无疑是袁世凯上台以来最严重的外交危机。
袁世凯采取的第一个措施就是通过各种渠道找出日本的底牌。他甚至派人花重金收买日本间谍，搜集日本情报，以便在谈判中占据主动。
从现存档案的第21条说明中不难看出，袁世凯的说明非常详细，有详细的注释和反复的考虑。
袁世凯多次亲自参与谈判，据理力争。然而，日本极其强硬，赢了不要做任何让步。袁世凯美国的策略变成了被动拖延。他指示中方代表想尽一切办法拖延谈判时间。后来，由于国家事务繁忙在最初的建设中，有人提议谈判只能每周举行一次。在会上，他甚至要求陆征祥推迟喝茶时间，尽量减少讨论的事项。
不久，袁世凯通过各种渠道得知日本美国提出的第21条还没有得到司令部会议的正式批准，袁世凯就果断地故意泄露了第21条的内容，这不仅在中国人中间引起了轩然大波，在日本乃至全世界也引起了轩然大波。
在美国，二十一条成为当天报纸的头条新闻，美国政府开始干涉中日谈判。第三方参与谈判后，很多内容都要重新讨论。
就这样，袁世凯成功地又拖延了四个月。
日本美国试图与中国签订合同的秘密闪电落空了。
不久，日本间谍带着情报进来，日本政府迫于舆论压力，将谈判底线调整为：日本住在满洲；日本人要在满洲租地种田；满洲警察厅
彻底失去耐心的日本，立即在东北和福建沿海地区增兵，并向中国发出最后通牒，要求48小时内答复，否则将动用武力，支持孙文革命党。
作为对最后通牒的回应，袁世凯召集各部门负责人开会。他表示义愤填膺，说自己国力不足，难以与对方抗衡，只能暂时忍辱负重。否则十年后，他已无力与日本抗衡，亡国之危在今日更甚。
1915年5月9日，中方代表将条约的最终修订版交给日本公使，危机暂时得到解决。经过4个多月，25次的艰苦谈判，虽然属于城下之盟，但条约内容与当初相差甚远。最后的修改不仅删除了很多条款，还留下了很多其他条款供以后协商。最终中日签订的二十一条只剩下十一条。
那么袁世凯是如何处理签订十一条款后急于执行条约的日本人的呢？
袁世凯经过深思熟虑，做了长远打算。比如，签署的条款涉及到允许中日混合住宅以及南满等地区混合住宅商业租赁权的问题，聘请日本顾问的问题。袁世凯曾说：我告诉他，他买租地，一寸土地也买不到；同居，我告诉他，他一走出附属地就有生命危险；日本咨询师，一个月给他两块钱。至于要不要管，权力在我手里。
签约后，袁世凯美国政府尽力限制日本中国利用这11条，抵抗了日本对中国的侵略。袁世凯中国人民的秘密领导美国情绪沸腾，纷纷抵制日货，使日本不仅经济损失惨重，国际声誉也遭受重创。
正如旅美历史学家唐德刚所评论的：日本虽竭力提出灭亡中国的二十一条要求，但最后只落得雷声大雨点小。反而变得臭名昭著，被全世界嘲笑。日本美国把中国变成日本保护国的阴谋彻底破产了。
它可以不可否认，第21条是中国历史上重大的外交耻辱。所谓弱国无外交，袁世凯美国在谈判中的牺牲和让步属于让步的屈辱外交，并不完全是卖国。
忍辱负重智胜日本的袁世凯，最终因为二十一条被历史误解为汉奸。
这不是他一个人的悲剧，而是民国乃至民族的悲剧。
面对这种悲剧，我们更需要的是心灵的悲悯，文化的反思，制度的重建。
信息附录：
第一
日本政府和中国政府都希望维护东亚地区的总体和平，进一步巩固两国之间业已存在的友好睦邻关系。条款和条件如下：
第1款。中国政府承诺，今后该国政府将与德国政府商定，承认德国关于山东省根据条约或其他关系享有的一切权利和利益转让给中国政府的所有制裁。
第2段。中国政府承诺，山东省及其沿海地区的所有土地和岛屿不会以任何名义赠予或租借给其他国家。
第3段。中国政府允许它修建一条从烟台或龙口到吉焦的铁路。
第4段。中国政府承诺尽快开放山东省主要城市为商埠，供外国人居住和贸易；应当开启的地点另行约定。
第二
日本政府和中国政府，由于中国承认日本在南满和内蒙古东部享有优越地位，兹就下列条款达成协议：
第1款。经双方同意，缔约两国将把旅顺和大连的租期延长至九十九年，连同南满和安丰铁路的租期。
第2段。曼彻斯特南部的日本人
第6段。日本政府承诺，如果日本政府聘请政治、财政、军事顾问到南满和内蒙古东部任教，必须先与日本政府协商。
第七条。中国政府同意在管理和经营吉昌铁路之日任命该国政府，本协议的期限为自签署之日起九十九年。
第三名
日本政府和中国政府，考虑到日本资本家和汉冶萍公司之间的密切关系，并愿意促进两国的共同利益，特此协议如下条款：
第1款。缔约双方相互同意，一旦将来有相当大的机会，汉冶萍公司将成为两国间的合资企业；也允许未经日本政府同意，中国政府不得处置属于公司本身的一切权利产业，也不得使公司任意处置。
第2段。中国政府已经批准，附近所有属于汉冶萍公司的矿，不允许公司以外的人在没有公司的情况下开采的同意；此外，允许任何可能直接或间接影响公司的行为必须首先得到公司的批准。
第四名
为了有效地维护中国的领土，日本政府和中国政府特制定如下条款：
中国政府允许将中国沿海的所有港口和岛屿出租或租借给其他国家。
第五名
第1款。在中国的中央政府中，应该聘请日本人担任政治、金融、军事等顾问。
第二条日本所有医院、寺院、学校等。在中国大陆设立的，应当授予土地所有权。
第3段。中国和中国发生了很多警察案件，导致了很多事件。所以有必要把警察设置在必要的地方，作为日中合资，或者这些地方的警察部门雇佣大部分日本人来规划和完善警察。
第4段。中国从日本购买一定数量的军械，或在中国设立中日联合军械厂，聘请日本技术人员，购买日本材料。
第5段。中国同意授予修建连接武昌与九江、南昌的铁路，以及武昌、杭州、南昌、潮州至日本的铁路的权利。
第六条。福建省组织铁路、矿山、整顿海口，需要外资时，应先与日本和那个国家订立协议。
第7段。中国承认日本人有权在中国教书。
缔约两国互相同意将旅顺和大连的租期，南满和安丰铁路的租期延长至九十九年。
日本臣民在南满和东内蒙古为工业应用或为耕作而建工厂，可获得所需土地的租赁权或所有权。
在日本，国家的臣民可以在南满和内蒙古东部自由生活和旅行，从事商业、工业等各种事业。
中国政府已授予南满和内蒙古东部的采矿权.
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