巨文岛事件的大背景是英俄争霸亚洲。19世纪中叶以后，因克里米亚战争的失败而在西面扩张力不从心的俄罗斯帝国将矛头转向亚洲，尤其是远东地区。俄国在19世纪五六十年代先后透过一系列不平等条约吞并了中国东北和西北的150多万平方公里土地，并一举成为朝鲜的近邻。19世纪七八十年代，沙皇俄国在西方的扩张更加受挫，1878年的柏林会议极大遏制了俄国在巴尔干半岛的势力，1882年德国、意大利、奥匈帝国缔结三国同盟，进一步阻碍俄国的西进。至此俄国全面将目标盯准亚洲，即是所谓“南下政策”。
沙俄的南下政策不仅使远东诸国感到威胁，也与在亚洲有传统优势的英国的利益产生严重抵触，于是在亚洲形成了英俄争霸的局面。俄国在中亚地区的扩张逼近英国势力范围波斯和阿富汗，而在东亚地区则竭力谋取不冻港，俄罗斯与朝鲜在1884年与朝鲜缔结《朝俄修好通商条约》，并利用朝鲜甲申政变后朝鲜王室产生的亲俄倾向开始向朝鲜半岛渗透。英国针对俄国的扩张采取对策，在1878年到1880年透过侵略阿富汗的战争使阿富汗成为其保护国，并怂恿阿富汗扩充北部边界；俄国则在1884年出兵占领了阿富汗北部的莫夫，进而与阿富汗王国发生军事冲突，俄国获胜，并在1885年3月底进逼班吉绿洲，英俄在阿富汗的矛盾日益尖锐，战争大有一触即发之势。时任英国首相格莱斯顿（William Ewart Gladstone）向议会提出了拨款1100万英镑的要求，并计划由黑海进攻俄国，随后，作为战略上的配合，英国声东击西，在东亚采取军事行动，于1885年4月15日悍然出兵占领朝鲜巨文岛，以牵制俄国在亚洲的扩张，缓解俄国对阿富汗及印度的压力，并构筑对俄作战的军事基地。
巨文岛又称巨磨岛、安岛，英国称之为哈米芚岛（Port Hamilton，今译汉密尔顿港），地处朝鲜半岛南部海域，位于朝鲜海峡丽水至济州岛水路的中间，扼控对马海峡咽喉，隶属朝鲜全罗道兴阳县。巨文岛由西岛、东岛和古岛组成，又被称作三山岛或三岛，三岛鼎足而立，中间形成一个可以停泊大型军舰的天然港湾。巨文岛处于朝鲜半岛和日本列岛之间，不仅是朝日两国的海路通道，也是俄国南下的要路，具有重要的战略价值，有东方的直布罗陀之称。巨文岛及其所在的朝鲜海峡地带早就埋下了英俄争端的种子。1845年英国海军部办公厅主任汉密尔顿（W. A. B. Hamilton）命令英国军舰调查该岛，因而英国为纪念他而称之为“汉密尔顿港”。1854年俄国普提雅廷（Е. В. Путя́тин）舰队在同日本交涉缔约建交时来到巨文岛停留，甚至与当地朝鲜人发生冲突，因俄国忙于克里米亚战争无暇东顾而没有扩大。1861年发生英国和俄国在对马岛剑拔弩张的“对马危机”，这使英俄两国更加看重朝鲜海峡的战略价值，而作为朝鲜海峡要冲的巨文岛的地位则更显重要。1875年，英国驻日公使巴夏礼（Harry Smith Parkes）致函英国外相，建议出兵占领巨文岛，以遏制俄国南下。1882年《朝英修好通商条约》谈判时，英国代表提出租借巨文岛，但遭拒绝。 英俄在亚洲的矛盾加剧以后，国际间更是风传俄国为获取不冻港将占领朝鲜永兴湾，甚至企图占据巨文岛。因此英国海军从1884年12月起就时常巡视巨文岛。 1885年3月，随着阿富汗局势的骤然紧张，俄国军舰云集海参崴，英国皇家海军远东舰队司令陶威尔（William Montagu Dowell）开始从各口岸调集军舰，中国口岸的军舰多集中于吴淞口及香港。 4月初，英国政府以防备俄罗斯海军南下、侵扰香港为借口，做出占领巨文岛的决定。1885年4月15日，英军占领巨文岛，终于酿成了一场国际争端。
