詹姆斯·史都华文武全才，以优异的成绩毕业于普林斯顿大学建筑系；在美国空军晋升至准将；至于身为一名才气焕发的演员，其作品横跨西部片、文艺片、脱线喜剧（screwball comedy）、家庭喜剧、惊悚悬疑片（thriller）、传记电影等。他是奥斯卡最佳男主角奖、奥斯卡终身成就奖、金球奖最佳男主角奖、金球终身身成就奖，及其它多数主要电影组织的终身成就奖得主。多部作品名列美国电影学会所选各类型百年最佳影片、美国国家电影保护局典藏。他在美国电影学会、美国娱乐周刊评选的百年百大电影名单中，都是出现最多次的主演演员。1999年，史都华被美国电影学会选为百年来最伟大的男演员第3名。 詹姆斯·梅特兰·史都华于1908年出生在美国宾夕法尼亚州印第安纳郡（Indiana, Pennsylvania），一个苏格兰后裔，基督教卡尔文教派长老会虔诚信仰的家庭。父母都是大学毕业，他们让儿女有同等机会受大学教育。吉米·史都华是家中长子，有两个妹妹。父祖三代都经营五金行，家境富裕；而母亲的音乐及美术素养，对三名子女的影响更大，音乐经常充满了这个和乐的家庭。
童年时期的吉米·史都华，一个害羞的小男孩，课余的时间常躲在家里的地下室做飞机模型、绘制机械设计图、还有自己写了剧本与妹妹们排演、以及在家乡的默片戏院打工。家人主要希望他能够继承父业。他曾一度想要就读海军学院，但未得到父亲同意，飞行则是吉米·史都华自幼的梦想。 1932年詹姆斯·史都华毕业于普林斯顿大学建筑系。中学则毕业于位在宾州，人才辈出的梅瑟斯堡学院（Mercersburg Academy），男校。史都华的中学及大学时期，在学校社团都极为活跃，因为从小就专长演奏手风琴，所以加入学校的管弦乐团。他亦是美式足球队、棒球队、田径队队员，擅长跳高、掷标枪，尤其更是长跑健将。他还是唱诗班及合唱团团员、童军团成员及终身的支持者、年鉴的美术编辑、文学协会的成员，他也有写诗的天份，并在多年后出版诗集。史都华的中学暑假曾在建筑公司工读、参与过铺路及在道路划线的工作，另一个暑假他则当一名专业魔术师的助手。
吉米·史都华在普林斯顿大学参加的社团，尚包括全美国闻名，至今已有一百多年历史的话剧团「普林斯顿三角俱乐部」（Princeton Triangle Club），以及历史同样悠久的「普林斯顿美食社」（Princeton Charter Club），他也是学校的拉拉队队长。史都华在建筑系的成绩依旧非常优异，擅长工程制图及化学等科目，并且曾经以一篇机场设计的论文获得奖学金。
