据传说，姓的最早起源与原始民族的图腾崇拜有关。
氏族部落不但对图腾奉若神明，禁止食、杀、冒犯，而且把它作为本氏族统一的族号。
在原始部落中，图腾、族名和祖先名常常是一致的，久而久之，图腾的名称就演变成同一氏族全体成员共有的标记——姓。
由图腾演变为姓的传说很多。
据考证，夜郎国的国君是竹王，他的臣民以竹为图腾，姓竹。
又据史书记载，晋国有狐毛、蛇平，汉代有狗未央、狼莫、鹿旗，三国有豹皮公等人。
透过这些古怪的姓名和骆、虎、蚁、牛、羊、鸟、龙、竹、梧、茶、菊等与动物、植物名称相同的姓氏，隐约可见图腾崇拜对姓氏起源的不可磨灭的历史印迹。
姓的形成除与图腾关系密切外，还与女性分不开。
据考古学资料表明，西周铜器铭文中，可以明确考定的姓不到三十个，但大多数都从女旁，如：姜、姚、姒、姬、娲、婢、妊、妃、好、赢等等。
不仅古姓多与“女”字相关，就连“姓”这个字本身也从女旁，这大概是母系氏族制度的一个特征性产物。
妇女在生产生活中居于支配地位，实行群婚制，兄弟姐妹之间可以通婚，在这种制度下，子女只知其母，不知其父，所以在神话里流传着“圣人无父，感天而生”的许多故事。
许多古姓都从女旁，可见我们祖先经历过母系氏族公社的痕迹。
姓的产生，从史书上看，先秦时期的《国语·晋语》记载“黄帝以姬水成，炎帝以姜水成，故黄帝为姬，炎帝为姜”。
《周语》记载“我姬民出自天鼋”。
由此说明姓是代表有共同血缘关系种族的称号。
同姓之间不许通婚，是周代婚姻制度的规矩，“男女同姓，其生不蕃”（《左传·僖公二十二年》），“同姓不婚，恶不殖也”（《国语·晋剧）。
古人很早就懂得近亲婚配会产生不良后代的道理，为辨别男女姓的异同从而决定嫁娶与否，在女子称谓中标明姓就是非常必要的了。
由此可见，姓的作用在古代主要就是“别种类”“别婚姻”。
在古代氏族发展的过程中，又衍生出“氏”这个称号。
传说，黄帝治理天下时，已有“胙土命氏”。
氏的产生，最大量、最频繁的时代是周朝。
周朝初年，为控制被征服的广大地区，大规模地分封诸侯。
而这些诸侯国的后人即以封国名为氏。
另外，各诸侯国又以同样的方式对国内的卿大夫进行分封，大夫的后人又以受封国的名称为氏。
以后，各种形式的氏的来源又不断出现，并且氏的数量远远超过了姓的数量。
但是只有贵族才有氏，贫贱者有名无氏，氏成为贵族独有的标志。
至于贵族妇女，则无论怎么称呼都必须带上姓，这反映了中国古代封建宗法制度的权威性和严谨性。
到战国时期，社会剧烈变动，旧贵族没落了，有的还沦为奴隶。
这表明贵族身份的氏，已无存在的必要。
姓氏相别的制度一直沿用到战国后期。
秦朝时，旧贵族瓦解，西周封建宗法制度基本结束，旧的氏族及姓氏制度也被清除殆尽。
西汉时期，姓和氏的区别已经微乎其微。
司马迁作《史记》时，干脆把姓氏混为一谈，“姓氏之称，自太史公始混而为一，《本纪》于秦始皇则曰‘姓赵氏’，于汉高祖则曰‘姓刘氏’，是也。”（顾炎武《目知录》）此后，中国的姓与氏合而为一，或言姓，或言氏，氏即姓，人们使用姓氏时简单省事，也无贵贱之别，因而平民也从无姓到有姓。