1973年，美军开始逐步撤离越南战场，战争胜利的天平开始逐渐向北越倾斜。然而，撤军并不意味着美军对越南局势的干涉就此罢手 。 在正式撤离之前，美军留下了当时一批最为先进的军舰，将它们移交给了南越 ，这让南越的海军一度成为了当时亚洲海域较强的军事存在。
而南越在获取这批美军装备后，便开始在周边横行霸道，并将它的野心投注在了当时和我国交界的西沙群岛—— 早在20世纪70年代，西沙群岛就已经被勘探出有丰富的石油矿藏 。如果南越在当时控制西沙群岛，并成功勘探石油，那么对于南越的经济发展，乃至越南战争未来的走向都尚未可知。
可我国领导向来高瞻远瞩，在南越做出进先一步的行动前，便做出了对西沙群岛的防御措施。1973年12月，隶属于广东水产厅管理的南海水产公司派遣出南渔402、407号渔船，前往西沙群岛附近进行捕鱼作业。 此番既是为了我国沿海省份经济的发展，同时也是在向世界宣告我国对西沙群岛有着不容置疑的主权 。后来，为了方便捕鱼作业，我国还在隶属于西沙群岛的琛航岛上建设工厂、无线电台等设施，更进一步增强了我国对西沙群岛的控制力。
而南越在接收了美军的海军军备后，于1974年1月初才宣布 “ 我们要计划在西沙群岛开采石油 ”，然而当南越政权浩浩荡荡地带着舰队，来到西沙群岛时，却只看到了岛屿上 “中华人民共和国领土不容侵犯” 的界碑，以及在茫茫海域中格外耀眼，随风飘扬的五星红旗。
然而，南越方面非但无理忽视了中国的合理要求，并且随后还派遣了2艘驱逐舰，载有27名南越士兵登上甘泉岛，将中国工作人员曾插上的红星红旗拔下，换上南越国旗。在多次警告无果的情况下， 我国最终做出决定——对南越舰队进行自卫反击。
但是，对当时的我国而言，是否真的对南越进行自卫反击的军事行动，还是有很多疑虑的： 1972年，中美两国刚实现了关系的正常化，如果战争规模扩大，也会为两国关系的正常化增添许多新的未知数。 同时，北越和南越之间的越南统一战争也在持续，北越如何看待中国和当前南越之间的争端，也是需要考虑的问题。此外，南越海军在当时确实具有着一定的优势， 部署在西沙群岛的海军军舰总吨位高达5983吨 ，且均为美式舰炮， 而我国后来参战的海军吨位数仅有2530吨 —— 更为重要的是，自建国以来，我国当时还未发生过与他国进行的大规模海上自卫反击战。
但是，我国的领土主权完整和国家尊严一直是我们的原则和底线。虽然有诸多不利因素，但我国最终还是决定了： 为了西沙群岛的主权，人民解放军海军不惜为之一战。 1974年1月17日，我国南海舰队派遣出271、274号等六艘军舰，在西沙群岛附近集结待命，由魏鸣森等人在西沙组成海上临时指挥所，宣布进入战时状态，但在临行之前，周总理特地嘱咐： “我们既要捍卫自己的领土完整，但同时也要避免战争扩大。”
而南越海军也不甘示弱，在意识到我国军舰在西沙群岛附近集结之后，南越方面也派遣出多艘军舰抵达西沙群岛海域。1月18日晚，南越四艘军舰和我国海军四艘军舰相遇发生对峙——但是，我军当时海军军舰的单体吨位，要小于南越，而且当时南越的美式军舰普遍采用的是火控系统，而我国海军军舰多数还在采用人力发射火炮。见我军装备有劣势，南越海军便一时产生了轻敌的心理，率先对我军发起进攻。可是，南越海军配备的火力是远程舰炮，而我国则是近程的小口径火炮，为了调整发射距离， 南越海军浪费了很多时间，而我国海军则咬紧南越海军的尾巴不放，最终把南越海军舰队逼到了劣势发射距离 。 在我国小口径舰炮的齐发之下，南越海军舰队遭到重创，同时得到前线已经爆发战斗的2艘中国潜艇也及时赶到，改变了当时的战力对比，吃亏的南越舰队只好率先撤退。
在西沙海战取得胜利之后，我军已经取得了在西沙海域的制海权，而当时担任广州军区司令员，负责指挥作战的许世友则下令趁机进行登陆作战。最终在1月20日，我国解放军在海军舰炮的掩护下成功在甘泉岛滩头登陆，对侵占我国领土的岛上南越军队发动进攻， 仅仅用了10分钟的时间南越岛上的48名官兵便全部成为了我军的俘虏，其中还有一名当时未撤走的美国顾问。
经过一系列战斗，我国海军击沉南越军舰2艘，击伤南越军舰3艘，击毙、俘虏南越部队人员近百人。自恃有“美式军舰”的南越首次海战，便被我国打得落花流水，于是便恼羞成怒地决定再次派遣6艘军舰，和我国海军进行“决战”。同时， 南越方面还向当时驻扎在亚洲海域的美军“第七舰队”发出求助，表示希望和南越舰队能够一起加入对中国海军的战斗中 。
虽然中国的此番军事行动的目的是为了捍卫国家的领土主权，并不想让战争扩大，但在面对着南越方面继续调集军舰，并向美国第七舰队呼救的举措时，我国还是决定从东海舰队中调动3艘导弹护卫舰秘密南下，支援当时和南越进行对峙的南海舰队。但是，考虑到我国大陆同蒋介石的关系，当时从东海到南海调集舰队一般是走巴士海峡，而不是最近距离的台湾海峡。 可在战事紧急的情况下，毛主席最终批示“就从台湾海峡过！ ”。 最终，这3艘导弹护卫舰于1月23日成功渡过台湾海峡，抵达广东潮阳企望湾待命，改变了西沙群岛中越两国力量的对比形式，也为后来中国西沙海战的胜利奠定了基础。
当时很多人都难以置信，这3艘导弹护卫舰是如何平安驶过台湾海峡，最终改变西沙海战走向的？近年，有网上流传出“ 是蒋介石下令，让台湾方面舰队给解放军海军让道，并且开出航行灯为我军指路 ” 的说法，认为是蒋介石在关键时期的“一臂之力”，促成了西沙海战的胜利。这种说法究竟是不是真的呢？、
其实，当时这3艘导弹护卫舰南下是我军的“秘密行动”，在此次军事行动前，我军从未将这3艘导弹护卫舰的行军路线透露给任何一方，包括台湾当局。在整个航行中，3艘导弹护卫舰也是“熄灯航行”，“电报只接不发”。因此，蒋介石提前得知我军行动，并且下令让海军“退避三舍”的可能性很小。此外，开航行灯我我军指路的说法更是无稽之谈， 台湾海峡南口宽约400公里，北口宽约200公里，就算是蒋介石下令要“开航行灯”，对于我国舰队而言那点微小的灯光在海上也是看不到的。
但是，在这3艘导弹护卫舰南下航行的过程中，确实在台湾海峡的乌丘以东海域遇到了国民党方面的一支驱逐舰编队，但是这支驱逐舰编队并未对我国的导弹护卫舰进行拦截，而是在见到我国军舰后主动退离，并未进行任何接触—— 至于这支驱逐舰编队为何退离的原因，就不得而知了，台湾当局对此也未做出过任何表态。
最终，美国方面也拒绝了南越“请求第七舰队出兵”的要求，并且对南越和我国爆发军事摩擦“深表遗憾”。而南越见美国未做出进行军事援助的表态，之前对我国西沙群岛的蛮横要求也就只好不了了之。最终， 西沙海战我国以付出18名解放军战士生命的代价，获取了自卫反击战的胜利，这场胜利，向世界宣告了我国对西沙群岛拥有不可置疑的主权 。
但是，这并不意味着我国捍卫西沙群岛事业的终点。在越南战争结束后，北越政权便承接了之前所有南越方面对我国西沙、南沙海域的非法领土诉求，并且多次和我国产生摩擦， 1988年，中越两国之间的赤瓜礁海战爆发——但这场战役最终也是以我国的胜利而告终。中国用实际行动证明了，国家捍卫领土主权和民族尊严的决心，从未动摇，而这也是每一位中国人应有的良知。