在英文中，有5个元音字母，分别为：a[ei]、e[i:]、i[ ai]、o[eu]、u[ju:]。
在26个英文字母中，其中有5个元音字母和21个辅音字母。
元音(Vowel)，又称母音，是音素的一种，与辅音相对。元音是在发音过程中气流通过口腔而不受阻碍发出的音。
发元音时，气流从肺部通过声门冲击声带，使声带发出均匀震动，然后震音气流不受阻碍地通过口腔，通过舌、唇的调节而发出不同的声音。发元音时声带必然震动的叫浊元音。有些语言发元音时声带不振动，发出清元音。
元音字母和辅音字母：
元音字母：
元音发音时声带震动、气流通过口腔不受阻碍。元音分为单元音和双元音，单元音发音时唇形和舌位不变。双元音发音时由一个元音向另一个元音滑动，元音之间的差异，取决于舌位的高低与前后，牙床开合的程度，唇形的大小和圆扁。
辅音字母：
辅音字母是一个和元音字母相对的概念。所有非元音字母的一般都是辅音字母，简单来说，除了半元音字母以外的所有非元音字母就是辅音字母了。
英语辅音可以根据不同的发音方法分类，即气流冲破阻碍时所使用的不同方法，比如有的音气流冲破阻碍时听起来急促爆破，有的音则听起来摩擦感强。
一般来说，元音字母发元音，辅音字母发辅音，而以元音音素开头的单词前面的冠词要用an，例如an apple一个苹果；以辅音音素开头的单词前面的冠词要用a，例如a man 一个男人。
但是有些单词的首字母虽然是以元音字母开头，但是它的读音确实是以辅音音素开头，这样的单词前面冠词是不可以用an的，而且用a ，例如a university一所大学。虽然“university”是以u开头，但是它的读音却是以辅音音素开头的，所以它的前面要用冠词a。
相反有些单词的首字母虽然是以辅音字母开头，但是它的读音是以元音音素开头，这样的单词前面冠词是不可以用a的，而是用an，例如an hero 一个英雄。虽然“hero”以辅音字母开头，但它的读音是以元音音素开头，前面的冠词应该用an而不是a。
此类问题很多人会陷入一个误区，认为遇到元音字母就应该用an，但实际上正确的理解应该是以元音音素开头，也就是开头的音标读音是元音，才能用an，其他的都用a。（要正确的区分元音音素和辅音音素还是有一定难度的，就需要多看和多读以元音音素开头的单词的音标来区分。）