范凝绩生于乾县灵源乡西营寨村一个耕读传家的书香门第。范紫东5岁识字，九岁读古诗，八九岁读经史，已能写出明通的诗文。9岁那年五月，冰雹大如鸡蛋，他戏成五绝一首；“夏日结冰凌，空中下鸡蛋。天公本难测，人说妖精遣。”语意清新，不失童真，逗人喜爱。15岁时，五言诗已能焕然成章，每习诗作文，不拘一格，标新立异，虽遭同学讥笑、父亲责斥，仍不屑措意时文。17岁时，学识大增，每有创作，时标新义，不蹈恒蹊，得到父亲的喜欢，认为大器。从此，父亲对他的功课不再严加督责、限制，他因得浏览家中藏书。当时风气闭塞，学生们除八股文外，对于经史杂集，多不常见，范紫东博览群书，文益宏肆，所作律赋及古近体诗，乡校传颂，一时有“才子”之称。
光绪二十二年(1896)春，陕西关中时疫流行，他全家染上时疫，父亲最重，卧床不起，竟于4月10日逝世。父逝之后，家道中衰，范紫东年19岁，便于贫困中辍学务农。他悉心农事，各种棘手农活，都能得心应手。范紫东在繁忙的体力劳动中，求知上进之心不已，曾受业于范青黎先生门下，勤学不辍。冬季农闲，每每夜分就寝，黎明复起，勤苦研读，习以为常。有诗自咏冬季苦学：“笔冻坚疑折，炉灰冷尚持，寒威愈凛冽，诗骨倍清奇。”他不仅研读经史，且对数学有特殊的爱好。当时读书人多看重功名，轻视数学，他苦于无人指导，曾感慨地说：“读书人不务实学，即此一事，且不如商人，何居四民之首乎?古之学校，六艺并重，今不知礼乐，可谓不文；不能射御，可谓不武；若再不通数学，斯真混账矣。”时村中有歪嘴木匠，常为乡里算地，先生便拜其为师并自己在街上买得数学启蒙四册，学习珠算、笔算，自行揣摩，颇有心得。
光绪二十三年(1897)，变法维新思潮兴起，西方新书译侉国内，他因贫穷无力购买，常从友人处借阅，对国际政治和自然科学广泛涉猎。因而接受了民主思想的影响，认为“八股不废，则中国不兴”。常抨击时弊，宣传革新。
光绪二十八年(1902)，陕西连年大早，饿殍载道，尸横遍野，全陕冻饿而死者200余万。大灾之后，范紫东为生计所迫，以年修仅九串钱就馆于富豪之家，居馆授徒，得麦养母，边教边学，毫不懈怠。清政维新，陕西创办三原宏道高等学堂，仪器、图书较为完备；教师也大多思想进步。其时，陕西学政使来到乾州，集中乾州、彬州七屑县秀才通试。范紫东时年25岁，以通考第一名的最佳成绩选入三原宏道高等学堂。他的考试论文以特优不胫而走，争相传抄。当时，他作联自嘲云：“七屑一名士，全年九串钱。”入学后，他抛却仕途，力攻科学，不仅通研代数，还学会了微分、积分等高等数学。
光绪三十年(1904)，范紫东迫于家计，就馆于兴平县西王村杨屏轩之家塾。年薪五十金，遂得还清家中债务。第二年九月，学生杨书云、杨梯云兄弟考入宏道高等学堂。他也辞馆入堂，继续深造。
光绪三十二年(1906)，升允总督陕甘，有人向清廷建议：中国京城距海太近，急宜迁都。升允便于官课时命题为：“我国自金、元、明以来，建都燕京，已数百载。近闻有谓京城近海，主张迁都之说，究竟燕京建都有何利弊，应否迁徙?诸生稽古有年而不乏真知灼见，其各陈谠论，毋稍隐讳，以定国是策。”范紫东援古论今，以洋洋千余言痛陈迁都之非，结语说，“汉唐以前，我国之外患在西北，故京师在长安，即雄踞西北也。元明以后，我国之外患在东北，故京师在北平，亦扈东北也。都城一迁，则夺我之气，示人以弱，恐我退一步，人将进一步矣。呜呼！周不捐弃丰镐，则犬戎何能深入内地；宋若死守汴梁，则女真何至长趋中原?世或有献迁都之议者，吾恐后之视今，亦犹今之视昔也。”主考在卷上批道：“洞悉时势，深明大局，非关心国事者何能道出只字！”取列超等第一名，便将文中精髓的文句，具折上奏朝廷，以平迁都之议。
光绪三十二年(1906)，范紫东以最优等第一名毕业于宏道学堂。随即在西安府中学任博物、理化教员，兼任健本小学校‘国文教员，致力教学，深得学生敬服。
清朝末年，帝国主义瓜分中国，中国已沦为半殖民地半封建的国家。内忧外患纷至沓来，范紫东痛心疾首，立志改革，以救危亡。宣统二年(1910)，经陕西民主革命先驱焦于静、井勿幕介绍加入同盟会，为关中区负责人之一。入盟后，即回乾县，任县办高等小学校长，密与盟员吴希真等积极活动，联络同志，组织力量，进行武装革命的准备工作。
1911年辛亥革命爆发，范紫东毅然弃教从戎，参加革命军，与本县赵时安先生奉命权知州事。先生兼任西路招讨使署参谋。当时西路招讨使张云山，正与清巡抚升允在乾州对峙，他一面管理州事，一面参与军务，与升允相持四月之久。
清帝退位后，范先生解职回省，去西安健本学校执教。辛亥革命，推翻了清朝封建统治，但两千余年来封建思想的余毒仍根深蒂固。当时流行的戏剧，多为迷信荒诞之作，有些猥亵淫秽之词，实在不堪一顾。范紫东于教学之余，致力元明杂剧的研究，有志于戏剧改革。为“改良社会，移风易俗，1912年与志同道合的谊友李桐轩、孙仁玉创办秦腔剧易俗社，开始从事剧本创作。 ”
民国4年(1915)，袁世凯公然窃国，恢复帝制，改民国号为洪宪元年。陕西民党密谋讨袁，范紫东托名投考“知事“；陕赴京，在那里参加丁反对陕西省督军陆建章的斗争，写了控告这个袁世凯在陕西的代理人的罪行材料。他在北京流落了将近一年，目睹了袁世凯称帝的种种罪行，十分气愤，岁暮返陕，随即参加陕西反袁斗争。其时，吴希真于乾县五峰山树讨袁之帜，范紫东为之奋笔疾书讨袁檄文，同时，他编写了大型秦腔剧《玉镜台》，借古讽今，抒发了他的忧国情怀。
民国6年(1917)，范紫东被任命为武功县知事，虽有关汤之流雅，却少理政之善才，不期一载，便弃职重回西安健本学校。
范紫东致力教育，旨在发展民智，将健本小学发展为中学。1926年，河南军阀刘振华，围困西安达8个月之久。他为健奉师生及家人老小不致饿死，债台高筑，健本学校被迫关门。这件事，对他的打击太大了。一气之下，范紫东精神失常，几乎丧命。病愈之后，便安贫守志，以著书立说自慰了。为了启蒙民众，进行反帝反封建的斗争，范紫东在易俗社担任了编辑主任、评议长等职，致力于戏剧创作事业。在帝国主义列强瓜分中国，民族矛盾日益尖锐，国难当头时，范紫东坚决地站在反侵略斗争的一边，写出大量剧作，深刻揭露历史上投降卖国者的罪行，热情颂扬民族英雄。1916年编写了表彰民族气节的折子戏《苏武牧羊》，
1927年又以明代史可法抗清事迹为题材，编写了大型秦腔剧《三知己》前后本。30年代初，日本帝国主义加紧对华侵略，国民党反动派采取不抵抗政策，激起了全国人民的极大愤慨，范紫东便于1930年写丁反映我国人民和越南人民抗法战争，歌颂人民英雄刘永福的抗战精神，捕斥不平等的《天津条约》的大型剧作《宫锦袍》；
1931年写出了反映八国联军入侵，痛斥《辛丑条约》的秦腔剧《颐和园》；
1933年又写出了反映鸦片战争，歌颂林则徐和中国人民抗英斗争，痛斥《南京条约》的《关中书院》。当中国人民的抗日战争经过六年浴血奋战，日本帝国主义受到严重挫伤的时候，为了进一步激励民众的爱国精神，争取抗战彻底胜利，范紫东于1943年以明代民族英雄戚继光驱逐日寇为题材写了大型历史剧《鸳鸯阵》前后本。
1949年，形势发生了巨大的变化，范紫东便于5月18日从兰州飞回西安，5月30日西安解放，适逢解放盛典，范紫东喜出望外。他虽年逾古稀，却青春焕发，在共产党的领导下，积极参加各项政治改革，在抗美援朝运动中，他编写现代戏《志愿军人》，且以七旬高龄，粉墨登场，参加义卖，为抗美援朝筹款，捐献飞机大炮。
建国后，范紫东历任西北文联及西安文联委员、西安市流行剧目修审委员会委员。从事戏剧改革工作，孜孜不倦。其时，范紫东年迈多病，又被选为陕西省及西安市人民代表，常常带病参加会议，关心国家大事，积极提出有关地方兴革的建议。
1952年被西安市人民政府聘任为西安市文史研究馆馆长，领导全体馆员抢救、整理祖国文化遗产，推动研究工作。他不辞辛苦，曾对西安市郊名胜古迹作了系统的调查研究，编成《西安市城郊胜迹志略》稿本。1954年春，他以76岁高龄又进行古陵墓调查工作，为编纂陵墓志作准备。他自感垂暮之年，为时不多，便加紧工作，亲赴临潼秦始皇陵、华清池、灞桥等地勘查，自握尺度，事必躬亲，缜密细致，一丝不苟。调查结束仅半月，范紫东先生便抱病不起，于1954年3月31日在西安逝世，享年76岁。
