社会心理学家F.海德于1958年首先提出，后来由T.M.纽科姆(1961)予以修正。
海德的理论可以简化为P-O-X公式。式中P为个人;O为他人;X为对象。通过这三者之间的关系考察平衡和不平衡状态。P-O之间的关系是喜欢不喜欢的情感关系,用+－号表示，P-X和O-X之间的关系是看法一致不一致的统一关系，也用+－号表示。情感关系和统一关系倾向于和谐的平衡状态。如果一个人和他的朋友彼此喜欢,对于某件事看法一致，那么就是处于平衡状态；如果彼此喜欢，但对某件事的看法不一致，就是处于不平衡状态。海德认为，人们力求保持平衡状态，所以二人看法一致可以引起或加强二人间的积极情感，二人看法不一致可以引起或加强二人间的消极情感。下图表示 P-O-X三者间的不同关系造成的平衡和不平衡状态。
如图所示：平衡状态各图凡有负号者其负号都是偶数，说明，有一个消极关系就有另一个消极关系加以平衡，所以结果是平衡的。而不平衡状态各图的负号只是奇数，说明，消极关系没有得到平衡，所以结果是不平衡的。
不平衡结构可以通过不同方式转化为平衡结构。如甲乙彼此喜欢，但因甲乙对某事的看法不一致而处于不平衡状态。转化的方法是：或者甲改变自己对某事的看法，或者甲认为乙实际上与自己看法一致，表现出来的不一致是表面上的。选用什么方法依赖于方法的难易程度和个人特点。
纽科姆修正了海德的平衡理论。他认为,P-O-X关系中以P-O关系最为重要。如果P-O关系是正的，海德的模型就可以得到肯定；如果P-O关系是负的,则海德的模型就不一定得到肯定。当一个人不喜欢另一个人时，则对他赞同不赞同某件事并不关心。人们一般只关心自己与自己朋友的观点是否一致，不关心自己与自己不喜欢的人的观点是否一致。所以纽科姆把P－O关系为负的情况下的这种不关心称之为非平衡关系，以别于平衡关系和不平衡关系。纽科姆认为，在不平衡关系中人们不愿把P-O之间的符号从正的改为负的,而愿意把负的改为正的。这也说明,人们强烈地倾向于正的P-O关系。在其他条件相等的情况下，人们倾向于喜欢他人而不是不喜欢他人，即使不喜欢他人可能代表一种更平衡的情况。纽科姆把这个现象称为吸引效应。
平衡关系是令人愉快的，能维持下去。不平衡关系是令人不愉快的，是不稳定的。当两个朋友处于不平衡关系中时，两人都可能设法去说服对方改变看法。如果说服成功了，就会恢复平衡。如果两人在许多问题上有不同看法，又都坚持己见，那么两人之间的友谊可能会逐渐变为冷淡或不喜欢。（见平衡理论）
