公元755年，因为一场安史之乱突然发生，当时正处于鼎盛时期的唐王朝，国力急转直下，开始由盛转衰。自安史之乱后，唐朝便陷入了藩镇割据的局面。一直到唐朝灭亡，这种情况都没有任何改变。
那么，藩镇到底是一个什么样的存在？当时的一镇节度使，到底能够辖制多少兵力？为什么原本强大的唐王朝，对此无可奈何呢？
要想明白这个问题，我们首先得回顾一下，藩镇到底是如何产生的。
藩镇的出现，其实要从唐朝初年，府兵制度的崩溃开始说起。
众所周知，唐朝是在隋朝的基础上建立起来的。唐朝的很多制度，也是沿袭了隋朝的制度，甚至是更早北周时期的制度。
府兵制度便是其中之一。
所谓的府兵制度，其实有点类似于当年西方的骑士制度，或者是曹操当年实行的屯田制。国家从各地方募兵，这些兵源战时去前线打仗，没有战事的时候就回家耕田。这种制度，可以大大减少国家的军费开支，曾经是北周强大的一个基础。
但是到了隋唐时期，这种制度的问题开始出现了。
在南北朝的时候，中原的一个个国家，大都地盘没有那么大。如果有大规模外敌入侵，现去招募兵源，也是来得及的。但是到了唐朝，情况就不一样了。
唐朝的地盘实在太大。
而且，这种制度在唐朝早期的时候，比如贞观年间，还可以坚持一下。因为当时唐朝的战事，主要是以唐朝进攻为主，从各地方募集来的士兵，只管上阵杀敌就可以了。但是从武则天时期开始，唐朝开始由战略进攻转为防御，边线的将士们，不再是主动出击，而是要开始被动防御。
这个时候，府兵制的弊端就出现了。
因为当时唐朝的地盘实在太大，从各地方募集兵源，就算是就近募兵，等到了边疆的时候，敌人早就跑了。而且这一来一回，往往时间极长，有可能会错过农家耕种的时节，让士兵自家的田地荒废。所以到了唐玄宗初年的时候，士兵们已经开始因此怨声载道了。
所以，唐玄宗登基之后，首先要做的，就是对府兵制进行改革。
于是，募兵制开始实行，藩镇也同时登上了历史舞台。
所谓募兵制，其实就是职业军人。募兵制召集来的士兵，不用再考虑回家耕田，因为你也回不去，你的职业就是打仗。在中国古代，府兵和募兵其实是来回变了好几次，两者各有优劣。募兵制的优点，在于士兵们更加专业，缺点在于国家的国防开支更大。
实行了募兵制以后，唐朝之前实行府兵制的很多问题，瞬间消失，但是同时，新的问题又出现了。
谁去当兵呢？
要知道，在古代社会，大家一直坚定认为，学而优则仕。那时候可没什么参军光荣的说法，当兵是绝大多数人都不愿意去做的事情。
所以，当时唐朝出现了一个特别奇葩的现象。
胡人当兵！
历史上的唐朝，尤其是最鼎盛时期的唐朝，其实远比我们今天很多人想象的发达的多。当时的长安，生活着来自世界各地的人。很多大唐周围国家的人，都向往唐朝的富饶生活，纷纷进入唐朝生活。不过，在当时的唐朝内部，胡人的地位是相对低下的。
而募兵制实行以后，胡人们有了另外一条出路，那就是去当兵。而且对于原本就生活在边疆的胡人们来说，参军打仗或者去边塞生活，也不是什么不可接受的事情。
于是，在当时的唐朝，就出现了这样一幕：边塞的将士当中，很大一部分，都是胡人。就连后来直接引发了安史之乱的安禄山，本身也是胡人。
随着这种募兵制的实行，边疆开始出现尾大不掉的态势，节度使们往往拥有强大的军权，开始对中央造成威胁。
当时唐玄宗设置了九位节度使，一位经略使，史称天宝十大节度使。十大节度使，下辖的兵力或有不同，少则两万左右，多则近十万。
而在唐玄宗天宝后期，引发安史之乱的安禄山，正是因为身兼范阳、河东、平卢三地的节度使。当时安禄山所控制的总兵力，达到了18万以上。而且这些军队，还是当时唐朝最为精锐的边军！
正是因为这样，才使得安史之乱一爆发，就将唐朝从最巅峰的状态，彻底打落尘埃。
当然，不管是玄宗本人，还是之前的李世民、李治、武则天等皇帝，在布置藩镇的时候，不可能没想到地方将领手握兵权，会尾大不掉的情况。对此，之前几位唐朝皇帝，其实采用了一种很好的约束方法，只给军权，不给财权。当时十大藩镇所需的军械辎重，其实都需要后方来提供。
但问题是，晚年的唐玄宗，昏聩至极。在安史之乱爆发后，打出了一系列昏招。安禄山虽然坐拥十余万精兵，但以当时大唐的国力来说，只要玄宗稳扎稳打，最多三年，就能彻底平定安史之乱。然而可惜的是，玄宗晚年一系列白痴操作，将这个过程拖了整整十年。更重要的是，在这个过程中，大唐的国力不但严重内耗，中央财政也无法为继。
面对这种情况，当时已经无力担负大笔国防支出的朝廷，只能将财权也交给地方。希望地方能够自行募兵募财，反正最后能把叛军打垮就行了。
但是这种操作，却使得原本只拥有军权的地方节度使，同时掌握了财权和行政权。
同时掌握了财权、军权和行政权，这已经和古时候的诸侯没有任何区别了。
所以等到安史之乱结束后，当时的唐朝，已经陷入了彻底分裂的状态当中。后期的唐朝，其实有点像东周时期的周王室。虽然也出了几个勉强像样的皇帝，想要改变地方节度使割据自治的弊病，但这个时候，已经是积弊难反。一些强大的地方节度使，甚至比唐朝中央所能控制的军队还要多。而且到了这个时候，节度使已经不再是中央委派，而是逐渐变成世袭制。和古时候的诸侯，除了称呼以外没有任何不同了。
这种状况，一直持续到唐朝末年。唐朝结束后，五代十国的开国君主，几乎全都是地方节度使出身。一直到了宋朝，赵匡胤杯酒释兵权，将节度使变成了一个不再掌兵的虚衔，这才终于结束了藩镇割据的情况。