周公，姬姓，名旦，亦称文叔、叔旦，周文王姬昌第四子，周武王姬发之弟。因其采邑在周原（今陕西省岐山县东北），故称为周公。周公是西周初年的政治家、军事家、思想家、教育家，被尊为“元圣”，极受历代儒家推崇。
周武王十一年（前1046年），周公与太公望（即姜太公）、召公奭（周文王庶子）辅佐武王伐灭殷商，同为西周开国元勋。武王大封宗亲、功臣，并三分商王畿地，合称“三监”。周武王灭殷建周，定都镐京（号“宗周”，故址在今陕西西安市长安区西北丰镐村附近）。
克商后二年，周武王病逝。年幼的儿子姬诵嗣位，是为周成王。临终前，周武王将国家大事托付给周公旦，嘱托其辅佐幼君。时西周初定天下，局面并不是很稳定，新君乃一童稚，“主少国疑”，巩固新生政权遂成为当务之急。周公旦担心天下闻武王驾崩而叛乱，为稳定政局，代成王摄理国政，称王。周公尽心竭力辅佐幼主，管理国事。
周公摄政，引起内部争权斗争。周公的兄弟管叔、蔡叔等人不服，便趁机散布流言，诬蔑周公有野心，欲废黜成王篡夺王位。周公恐惧流言，无私地用自己的赤诚取得了周成王与重臣太公望、召公奭的信任，随即奉成王命率军东征平叛。三年光景，周公平定了三监叛乱，放逐了管叔与蔡叔。
周公因功受封于鲁（奄）。此后，周公埋头于政治治理和建立各种规章制度，巩固了西周的统治，并使经济、文化得到蓬勃发展，为“成康之治”奠定了坚实基础。
周公制定的礼乐制度是形式，通过这种形式，可以让天下所有的人都清楚明白自己的等级、地位，在社会中所处的位置。这种制度不可逾越的规定性，为阶级社会的秩序延续起到了极大的维系、巩固作用，尤其在思想的约束上，是暴力和行政命令所无法替代的。
周公的言论见于《尚书》之《大诰》、《康诰》、《多士》、《无逸》、《立政》诸篇。周公“分陕而治”后数年，归老于丰京（今陕西西安市长安区西沣河西岸西周遗址范围内）。成王命周公之子明保到成周负责三事四方。周公临终遗言：“必葬我成周，以明吾不敢离成王。”成王尊其功德，遂将周公葬于宗周附近的毕地（今陕西咸阳市东北；一说在今西安市西南），与文王陵墓相邻，规格确实够高的。由于周公的突出功绩和高尚品格，后世将其与尧、舜、禹、汤、文、武、孔、孟并列为圣人。
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