可持续发展是一个在1972年斯德哥尔摩联合国人类环境研讨会上首次提出的概念，旨在全球范围内寻求人类与环境和谐共生的发展路径。这次会议汇集了各国代表，共同探讨人类在维护健康环境方面享有的权利，为可持续发展奠定了基础。自那时起，各国不断尝试定义这个理念，已出现了众多版本，涵盖了国际、区域、地方乃至特定领域的探讨，是科学发展观不可或缺的一部分。
1980年，国际自然保护同盟在《世界自然资源保护大纲》中强调了对自然资源基本关系的研究，以确保全球的可持续发展。美国学者Lester R. Brown在1981年的著作《建设一个可持续发展的社会》中，提出了通过控制人口增长、保护资源和开发可再生能源来推动可持续发展的策略。1987年，世界环境与发展委员会的《我们共同的未来》报告进一步明确了可持续发展的定义，即“满足当代人的需求，同时不损害后代满足自身需求的能力”，这一定义由挪威女首相Gro Harlem Brundtland提出，并广受认可。
1992年在里约热内卢召开的联合国环境与发展大会，将可持续发展作为核心议题，通过《里约环境与发展宣言》和《21世纪议程》等文件。中国政府在此背景下，将可持续发展战略纳入《中国21世纪人口、资源、环境与发展白皮书》，明确了这一战略在国家长远规划中的重要地位。中共十五大进一步确认可持续发展战略为现代化建设中的必要举措，涉及社会、生态和经济三个主要维度。
可持续发展是一种注重长远发展的经济增长模式，最初于1972年提出，指既满足当代人的需求，又不损害后代人满足其需求的能力，是科学发展观的基本要求之一。