1981年，路学长进入中央美术学院附中专攻绘画。
1985年，考取了北京电影学院导演系，与娄烨、王瑞等人成为同学 。
1990年9月，进入北京电影制片厂导演室任导演。1991年参与拍摄电视剧《梅女》、《小分队》 。期间肾病曾复发，做过换肾手术 。
1995年，编剧并执导电影处女作《长大成人》，经过多次修改于1997年上映，该片对青年题材的剖析使其成为年度十大国产卖座影片之一 ，入围第三届釜山国际电影节 。
1999年，编剧并执导影片《非常夏日》，该片入围第二届义大利得乌迪内远东国际电影节，也是第53届洛迦诺国际电影节开幕式放映的参展影片 ，路学长因此片获第九届中国电影金鸡奖最佳导演特别奖和第七届北京大学生电影节最佳导演奖 。该片由于风格原因未在院线公映 。
2000年，签约北京华谊兄弟太合影视投资股份有限公司，成立路学长电影工作室 。
2002年，编剧并导演电影《卡拉是条狗》，该片被评为第十届北京大学生电影节最佳影片、华语电影传媒大奖最佳电影 ，并入围了2003年的柏林国际电影节，同时获邀成为香港国际电影节的闭幕电影 。
2004年，编剧并执导数字电影《租期》，该片被评为第十三届北京大学生电影节最佳数字电影及第三届东京SKIPCITY国际数字电影节最佳影片 。
2007年，执导电影《两个人的房间》。之后几年由于身体原因未有作品问世 。
感情婚姻
1988年，路学长与马晓晴相恋，之后两人分手。
1999年，路学长与妻子李佳璇因拍摄《非常夏日》相识 ，之后李佳璇陆续参演了路学长执导的《卡拉是条狗》、《租期》和《两个人的房间》 。结婚后，两人生活十分甜蜜。
因病去世
2014年2月20日，路学长因病离世。 2月24日，其追悼会在北京八宝山举行。
路学长多才多艺却一直很低调、大度而又谦和 ，其貌不扬，但聪明又有灵气 。在生病期间一直很敬业，很少提及自己的身体状况，工作也很认真(王小帅评价)。他是个对剧本要求特别苛刻的导演，只执著于拍有感觉的、自己喜欢的东西(李佳璇评价) 。
他是第六代导演里第一个作品得到公映并且取得很好票房成绩的导演 ，也是同时代的电影人中比较扎实的一位导演(张艺谋评价) 。在二十多年的职业生涯中留下的作品为数不多，但都保持着独特的视角和个性，他把拜金时代人的尊严和精神救赎问题作为关注的核心，作品以冷峻和深刻的人文关怀见长，聚焦边缘弱势群体的生存困境，揭开精神之伤和人性之痛的同时，又试图开出医治之方，他继承左翼电影的现实主义传统，与义大利新现实主义电影遥相呼应，用影片朴实的画面力图表现他们对生活的思考和热爱，表达对人生的思考和对人文的关怀。绘画专业的学习以及连环画绘制工作的磨练也使路学长的影片中总是浮现著古典油画般的气质。 (搜狐娱乐评)